Record de mammifère : une baleine de Cuvier est restée sous l’eau pendant 3 heures et 42 minutes

Selon les résultats d’une étude sur 5 ans qui a suivi de nombreuses baleines à bec de Cuvier au cours de milliers de plongées, l’une d’elles a retenu sa respiration sous l’eau pendant 3 heures et 42 minutes, ce qui est exceptionnel pour un mammifère.

Les baleines à bec de Cuvier, également connues sous le nom de baleines à bec d’oie (Ziphius cavirostris), sont les championnes de la plongée chez tous les mammifères. Tout en elles semble parfaitement adapté à la plongée, de leur corps super-profilé aux énormes réserves de myoglobine dans leurs muscles, qui les aident à retenir une plus grande quantité d’oxygène dans leur corps.

Les Cuvier ont une tête en forme de cône, avec un bec court et deux rainures à la gorge. Elles sont facilement reconnaissables grâce à leur courte ligne buccale qui se courbe vers le haut, ressemblant à un sourire insolent. Les mâles ont deux dents à l’extrémité de la mâchoire inférieure, qui dépassent comme de petites défenses chez les mâles plus âgés, tandis que les femelles n’ont pas de dents visibles.

Avant même que les chercheurs de l’université Duke (États-Unis) et du Cascadia Research Collective ne présentent les résultats de leur étude de 5 ans au large des côtes du Cap Hatteras, en Caroline du Nord, Cuvier détenait déjà les records des plongées les plus longues et les plus profondes, mais ces nouveaux rapports sont tout simplement insensés.

Dessin d’une baleine de Cuvier. (Parker & Coward/ Transactions of the Zoological Society of London)

 

Selon l’étude (lien plus bas), une Cuvier portant l’étiquette TzTag066 est restée sous l’eau pendant près de trois heures en 2017. Une semaine plus tard, TzTag066 s’est surpassée et elle a retenu sa respiration sous l’eau pendant 3 heures et 42 minutes.

Cela a permis aux chercheurs d’estimer le temps de plongée maximum d’une Cuvier à 33 minutes avant que l’oxygène ne s’épuise et qu’elles ne recourent à la respiration anaérobie. Il a cependant fallu un certain temps avant que Nicola Quick et ses collègues de l’université Duke (Etats-Unis) ne puissent explorer ce dont ces mammifères timides sont vraiment capables.

Selon Quick :

Parce que les animaux passent si peu de temps à la surface, nous avions besoin d’une mer calme et d’observateurs expérimentés pour les rechercher. Le temps moyen qu’ils passent à la surface est d’environ 2 minutes, donc pour les identifier, il faut un équipage dévoué et un navire maniable.

Les chercheurs ont pu marquer un total de 23 individus entre 2014 et 2018, période pendant laquelle ils ont consigné plus de 3 600 plongées. La plongée la plus courte a duré un peu moins de 33 minutes alors que la durée moyenne a été chronométrée à 59 minutes.

Une baleine de Cuvier. (Wikimédia)

L’enregistrement de toutes ces plongées s’est avéré extrêmement difficile. Chaque fois qu’une baleine remontait à la surface, les chercheurs disposaient d’un bref laps de temps pendant lequel ils devaient transférer les informations enregistrées par les balises à un satellite. Parfois, les baleines restaient à la surface pendant des heures, mais la plupart du temps, elles ne restaient que quelques minutes avant de replonger à des profondeurs allant jusqu’à 3 000 mètres à la recherche de leur proie favorite.

Toujours selon Quick :

Nous avons vraiment été surpris que ces animaux soient capables d’aller si loin au-delà de ce que les prédictions suggèrent comme limites de plongée.

Nous n’y avons pas cru au début ; ce sont des mammifères après tout, et tout mammifère passant aussi longtemps sous l’eau nous a semblé incroyable.

Andreas Fahlman, chercheur à la Fundacion Oceanografic de la Comunitat Valencia en Espagne et coauteur de l’étude, soupçonne que les Cuvier profitent d’un métabolisme exceptionnellement bas pour qu’elles puissent régulièrement dépasser les plongées de plus de 77 minutes. En outre, le biologiste espagnol pense que les mammifères ont des réserves d’oxygène inhabituellement importantes et une capacité supérieure à la moyenne à supporter l’accumulation d’acide lactique piquant dans leurs muscles.

Quant à savoir pourquoi la baleine marquée TzTag066 est restée si exceptionnellement longtemps sous l’eau, Quick n’a pas de réponse définitive. Il se peut que l’animal ait trouvé une parcelle de nourriture particulièrement productive. Ou alors, la baleine a peut-être perçu une menace et elle est restée plus longtemps que d’habitude sous l’eau.

Les Cuvier sont particulièrement vulnérables à la pollution sonore et aux signaux des sonars actifs utilisés par la marine américaine. Outre le bruit, les baleines à bec de Cuvier sont menacées par la pollution plastique, les prises accessoires et la chasse au Japon et en Indonésie.

L’étude publiée dans Journal of Experimental Biology : Extreme diving in mammals: first estimates of behavioural aerobic dive limits in Cuvier’s beaked whales et présentée sur le site de la Duke University Marine Laboratory : New Study Documents Record-Breaking Whale Dive of 3 Hours 42 Minutes.