Connue sous le nom d’ambre gris, cette excrétion de cachalot est une substance extrêmement rare, qui peut valoir des milliers d’euros dans l’industrie du parfum haut de gamme.

Charlie Naysmith, 8 ans, se promenait avec son père sur une plage des côtes du sud de l’Angleterre, quand il a trébuché sur ce qu’il croyait être un drôle de rocher. Le rocher n’était pas tout à fait convaincant de par son poids, étonnamment léger, et de par sa texture légèrement cireuse, alors le jeune Charlie a décidé de le ramener chez lui. Il s’est avéré alors, après une recherche sur internet, que l’étrange roche n’était pas du tout une pierre, mais une substance extrêmement rare appelée l’ambre gris, qui n’est pas a proprement parlé du vomi de cachalot, mais plutôt une concrétion de matière intestinale. Le morceau trouvé par Charlie pèse 590 g et est estimé à environ 65.000 $ (52 000 euros).

L’ambre gris est essentiellement constitué d’une substance grasse qui protège les intestins des cachalots quand ils tombent sur de durs becs de calmars. On pourrait un peu comparer cela aux perles des huitres, bien que le processus biologique soit complètement différent, consistant en une succession de couches de carbonate de calcium qui vient entourer un objet étranger qui se retrouve à l’intérieur de leur coquille. Dans le cas du cachalot, se sont des sécrétions biliaires ainsi qu’une partie du bol alimentaire qui viennent entourés ces éléments trop durs à digérer, pour être ensuite rejeté par le cachalot. Pour rajouter a son caractère unique, seulement 1 % des 350000 cachalots sur Terre peuvent le faire.

De temps en temps, les cachalots déversent en une seule fois des centaines de kilos de cette substance. A partir de là, l’ambre gris flotte dans l’océan pendant des décennies, où elle doit se durcir pour devenir précieuse, pour avoir la bonne odeur.

Son caractère précieux lui a été conféré par l’industrie des parfums haut de gamme. L’ambre gris était le principal ingrédient pour un parfum extrêmement onéreux, crée il y a 200 ans par Marie-Antoinette. Et aujourd’hui, les entreprises de parfumerie, comme Chanel et Lanvin, s’en servent pour pour fixer et rehausser le parfum sur la peau humaine. Quelques dizaines de grammes de la substance peuvent valoir quelques milliers de dollars, ce qui lui vaut le surnom “d’or flottant”.

Qu’est-ce que ça sent ?

Au départ, lorsqu’elle vient d’être relâchée, cela sent plutôt mauvais, c’est en vieillissant que la substance acquiert ses subtiles senteurs. Chaque morceau d’ambre gris est légèrement différent en terme d’odeur, car ils sont tous exposés à des quantités variables de soleil et d’eau de mer. Certains sont plus musqués tandis que d’autres sont un peu plus doux. Le nez des professionnelles, au sein des entreprises de parfum est chargé de déterminer la valeur de chaque pièce d’ambre gris en sachant qu’une goutte d’ambre gris peut modifier un parfum.

Malgré la taille du précieux, ce n’est pas le plus gros qui ait été trouvé. En 2008, deux beachcombers (ratisseurs de plage) se promenaient avec leur chien sur une plage dans le nord du Pays de Galles quand ils en ont trouvé un très gros morceau qui pesait 50 kg. Ils l’ont échangé contre $ 790,000 (630 000 euros).

Alors que la vente de cette substance a été interdite aux États-Unis en 1972, en raison de la menace d’extinction qui plane sur ces cétacés, le jeune garçon a l’intention de la vendre en Europe. Aujourd’hui, la plupart des parfumeurs utilisent des produits de synthèse pour remplacer l’ambre gris. Charlie dit qu’il veut utiliser l’argent de sa vente pour construire un abri pour les animaux.

A partir de : Schoolboy’s rich after finding Moby’s sick.