Nous savons qu’il y a des centaines de millions d’années, certains poissons ont quitté l’eau et ont fini par devenir des animaux terrestres. Et si nous pouvions observer le processus se produire en ce moment ? C’est ce que désire des scientifiques qui élèvent/ forment des poissons pour survivre hors de l’eau et pour marcher sur la terre ferme.

Une étude (lien plus bas) détail l’adaptation de bichirs du Sénégal (Polypterus senegalus, un poisson de la famille des clastidiens) élevés pendant 8 mois "sur la terre". Les bichirs vivent généralement dans l’eau, mais ils ont des poumons pour respirer de l’air (ainsi que des branchies) et peuvent “marcher” ce qui en fait le parfait poisson à étudier, même si ce ne sont pas de ces poissons que nous descendons.

L’idée est que par la compréhension de la façon dont ces clastidiens commencent à crapahuter, nous pourrons mieux comprendre comment les premiers poissons se sont mis à marcher il y a tant d’années. Les résultats ont été révélateurs : les bichirs élevés sur la terre, dans un vivarium avec un petit plan d’eau de quelques millimètres de profondeur pour éviter qu’ils ne se dessèchent et une grande plage, levèrent la tête plus haut, ont mieux planté leurs nageoires, glissaient moins et marchaient de manière plus cohérente par rapport à ceux élevés normalement dans l’eau. L’environnement dans lequel ils vivaient a ainsi changé leurs capacités.

De plus, les scientifiques ont constaté que les muscles et les os de ces bichirs, élevés sur la terre ferme, ont également changé alors qu’ils s’adaptaient à la marche. D’après eux, ces adaptations sont similaires aux espèces qui sont passées de l’eau à la terre.

Selon les chercheurs :

Nos résultats soulèvent la possibilité que la plasticité du développement induite par l’environnement a facilité l’origine des traits terrestres qui ont conduit aux tétrapodes.