Plus de 20 % des espèces de reptiles sont désormais menacées d’extinction
Des milliers d’espèces de reptiles sont menacées d’extinction dans le monde entier. Selon une nouvelle étude, 21 % de toutes les espèces de reptiles sont soit vulnérables, soit en danger, soit en danger critique d’extinction. Les crocodiles et les tortues sont les plus menacés d’extinction, avec respectivement 57,9% et 50,0% des espèces en danger.
Image d’entête : un gecko Homonota horrida d’Amérique du Sud. (Ignacio Hernandez/ IUCN)
Le fait que l’activité humaine entraîne l’extinction d’espèces n’est pas vraiment une nouveauté, et les choses vont de mal en pis dans de nombreuses régions du monde. Bien appréhender la gravité de la situation est une première étape pour concentrer les efforts de conservation là où ils sont le plus nécessaires.
C’est dans cet esprit qu’une équipe de chercheurs a entrepris d’évaluer la gravité de la situation pour les reptiles. Si des évaluations ont été réalisées pour les oiseaux, les mammifères et les amphibiens, elles manquaient pour les reptiles. Au total, les chercheurs ont analysé 10 196 espèces provenant de 24 pays répartis sur six continents et ils ont constaté qu’environ 1 espèce sur 5 est menacée d’extinction. L’enquête comprenait 24 pays répartis sur six continents. L’étude a révélé que 30 % des reptiles vivant dans les forêts sont menacés d’extinction, contre 14 % des reptiles vivant dans des habitats arides.
Tortue étoilée de Madagascar (Astrochelys radiata), un espèce considérée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en danger critique d’extinction. (Anders Rodin/ Chelonian Research Foundation)
Selon Bruce E. Young, zoologiste en chef et scientifique principal chargé de la conservation chez NatureServe, une organisation à but non lucratif, et coauteur de l’étude :
Le résultat le plus important est que plus de 21 % des reptiles dans le monde, soit plus de 1 800 espèces, sont menacés d’extinction.
Si cela ne semble pas alarmant… Cela devrait l’être. On estime que le taux actuel d’extinction des espèces est 100 à 1 000 fois plus élevé que le taux d’extinction naturel, et le principal responsable de cette situation est l’activité humaine. Nous provoquons l’extinction d’espèces à un rythme comparable à celui des grandes extinctions de l’histoire de l’humanité, et les reptiles ne sont pas épargnés.
Selon Maureen Kearney, directrice de programme à la National Science Foundation des États-Unis, qui a financé une grande partie des recherches menées en Amérique latine et dans les Caraïbes :
La perte potentielle d’un cinquième de toutes les espèces de reptiles nous rappelle à quel point la biodiversité de la Terre est en train de disparaître, une crise qui menace toutes les espèces, y compris les humains. Il est essentiel que nous comprenions les données relatives au risque d’extinction pour toutes les espèces si la société veut développer des efforts de conservation stratégiques et efficaces, et cette étude comble une lacune dans cette compréhension.
Cette étude a été réalisée par une équipe importante, internationale et diversifiée, et Mme Kearney affirme que ce n’est que grâce à ce type de collaboration internationale (qui inclut souvent un travail sous-estimé sur le terrain) que nous pouvons comprendre correctement les défis auxquels la biodiversité est confrontée.
Cobra royal (Ophiophagus hannah), sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), considéré comme vulnérable. (NatureServe / IUCN)
Les chercheurs ont également cartographié les zones présentant la plus forte concentration d’espèces disparues, des zones souvent forestières. Non seulement cela indique les zones où les mesures de conservation sont les plus importantes, mais aussi les types d’efforts de conservation qui seraient les plus utiles.
Selon Young :
Les plus grandes concentrations de reptiles menacés se trouvent en Asie du Sud-Est, en Afrique occidentale, dans le nord de Madagascar, dans le nord des Andes et dans les Caraïbes. L’effort de conservation le plus efficace serait d’empêcher la destruction des forêts et de restaurer celles dégradées dans ces endroits.
A partir de l’étude : répartition géographique des reptiles menacés. Les espèces de reptiles sont considérées comme menacées si elles sont classées comme vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction par la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La richesse des espèces fait référence au nombre d’espèces différentes présentes dans une zone. Les couleurs plus chaudes (plus rouges) dénotent un plus grand nombre d’espèces de reptiles menacées. (Neil Cox et col./ Nature)
En fait, il est surprenant de constater que les plus grandes menaces qui pèsent sur les reptiles (l’agriculture, l’exploitation forestière, les espèces envahissantes) sont également les plus graves pour d’autres animaux, notamment les oiseaux, les mammifères et les amphibiens. Une fois de plus, cela met en évidence les meilleures pistes pour la conservation, car cela suggère que les mesures qui aident les reptiles aideront également d’autres biodiversités (et vice-versa).
Cependant, les reptiles constituent un groupe diversifié, et les efforts déployés pour les aider devront également être diversifiés et ils doivent être renforcés rapidement, insistent les chercheurs, avant que des dommages irréversibles ne commencent à se répercuter sur les écosystèmes.
M. Young, qui est basé au Costa Rica depuis les années 1980, se souvient qu’à son arrivée, une espèce de reptile prospérait dans les forêts du pays. Mais la déforestation pour l’agriculture a conduit l’espèce au bord de l’extinction.
Je suis basé au Costa Rica depuis les années 1980. À mon arrivée, un serpent appelé la bouscarle à tête noire (Lachesis melanocephala), qui se nourrit de petits mammifères forestiers tels que les rats, était répandu dans les forêts pluviales de basse altitude le long du versant pacifique du pays. La déforestation généralisée, y compris la conversion des forêts en plantations de palmiers à huile et autres formes d’agriculture, a fragmenté l’habitat au point que l’espèce est désormais limitée à quelques grandes étendues de forêt et classée dans la catégorie « vulnérable à l’extinction » dans notre analyse.
Bien que les bouleversements auxquels les reptiles sont confrontés soient mondiaux, nous pouvons également jouer un rôle et les aider. En ce qui concerne spécifiquement les reptiles, la chose la plus simple à faire, selon Mme Young, est de résister à la tentation de garder les reptiles comme animaux de compagnie. Souvent, ces animaux sont prélevés dans la nature. Mais surtout, nous devrions prendre des mesures pour réduire le commerce mondial qui entraîne la disparition des forêts et nuit aux reptiles (ainsi qu’aux mammifères, oiseaux, amphibiens et autres créatures).
L’étude publiée dans Nature : A global reptile assessment highlights shared conservation needs of tetrapods et présentée sur le site de l’ONG environnementale NatureServe : Comprehensive Study of World’s Reptiles et sur le site de l’Union internationale pour la conservation de la nature : Comprehensive Study of World’s Reptiles: More Than One in Five Reptile Species are Threatened with Extinction.
