L’étonnante image ci-dessus, d’un coucher de soleil sur l’exoplanète HD 209458 b, à 150 années-lumière de la Terre, a été reconstruite par Frédéric Pont, de l’université d’Exeter (Angleterre) en utilisant des données provenant d’une caméra à bord du télescope spatial Hubble.
Frédéric Pont a utilisé ses connaissances sur la façon dont la couleur de la lumière change en fonction des composés chimiques qu’elle rencontre et la modélisation informatique, pour créer une image réelle de ce à quoi ressemblerait réellement un coucher de soleil sur la planète.
La grosse exoplanète en question, HD 209458 b, surnommée Osiris, tourne assez près de son étoile. À certains moments, quand la planète passe entre nous et son étoile, la lumière de celle-ci passe à travers l’atmosphère d’Osiris avant de nous atteindre, ce qui a permis à Pont de déterminer la composition chimique de l’atmosphère et d’en déduire à quoi les couleurs ressemblent à l’œil nu.
Une petite animation de la NASA, représentant HD209458b passant devant son étoile :
La lumière de l’étoile d’Osiris est blanche, comme notre Soleil, mais quand elle passe par le sodium dans l’atmosphère d’Osiris, la lumière rouge est absorbée, laissant la lumière de l’étoile apparaitre bleu. Mais au coucher du soleil, la lumière bleue est dispersée, de la même manière qu’elle l’est ici sur la Terre (diffusion Rayleigh) provoquant un changement progressif vers le vert, pour passer à un vert foncé. Et enfin, en raison de la diffraction, la partie inférieure de l’image devient légèrement aplatie.
Le blog Frédéric Pont, créateur de ce coucher de soleil sur l’exoplanète HD 209458 b : The Sunset on HD 209458 b.
Et précédemment le détail de l’exoplanète par la NASA : Hot, Dry and Cloudy.