Alors que nous découvrions ensemble les 7 dernières minutes dites de “terreurs” du long périple du véhicule Curiosity vers Mars, la dernière minute devrait être celle qui achèvera les ingénieurs de la NASA…
L’agence spatiale américaine perdra le signal de son tout nouveau véhicule martien, une minute avant qu’il ne touche la surface de la planète rouge, dans trois semaines. Cela n’affectera pas la descente autonome, mais elle pourrait rajouter quelques instants poignants alors que les ingénieurs attendront le bip du Curiosity (ou Mars Science Laboratory – MSL) signifiant qu’il est sain et sauf.
Le vieil orbiteur Mars Odyssey est une des trois sondes que la NASA envisage d’utiliser pour suivre le Mars Science Laboratory lors de sa descente et de son atterrissage. Mais la semaine dernière, les ajustements habituels de son orbite ont pris une tournure anormalement élevée sur ses systèmes de contrôle d’attitude. Le vaisseau spatial s’est déplacé légèrement de son orbite et s’est brièvement mis en mode sans échec.
Ci-dessous : Cette maudite vieille carcasse du Mars Odyssey.
Cela signifie qu’il ne sera pas en mesure de suivre l’atterrissage du Curiosity, comme prévu initialement. Il ne pourra rien observer, en fait. Les ingénieurs tentent toujours de déterminer ce qui s’est passé et de comprendre la nouvelle géométrie orbitale de l’Odyssey .
Le Deep Space Network sur Terre (réseau de communications avec l’espace lointain) sera en mesure de recevoir des signaux, mais le site d’atterrissage du rover / astromobile dans le cratère Gale n’est pas visible depuis la Terre au moment de l’atterrissage à cause du mouvement des planètes. Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne seront également à l’écoute des communications du Curiosity, mais avec leurs propres trajectoires, ce qui signifie que les orbiteurs vont perdre la couverture sur l’aire d’atterrissage d’une à deux minutes avant celui-ci. L’Odyssey survole le site d’atterrissage deux heures plus tard, d’ici là, la NASA obtiendra la télémétrie détaillée du véhicule pour vérifier qu’il a atterri en toute sécurité.
Si la NASA pouvait légèrement modifier l’orbite d’Odyssey, il pourrait couvrir toute la zone, mais cela restera incertain jusqu’à lundi prochain.
Le retard de la vitesse de la lumière entre la Terre et Mars, rend impossible le contrôle de l’astromobile en temps réel, de sorte qu’elle se chargera de toutes les tâches d’atterrissage complexes de manière autonome. Le retard signifie aussi que les ingénieurs devront attendre environ 13 minutes pour que le signal d’un atterrissage réussi à partir de Mars atteigne la Terre. Bien sûr votre Guru scrutera tout cela de très prés et nous suivrons ensemble l’atterrissage du Curiosity, qui est prévu le 6 août prochain à 05h31 GMT.
Ah ! Pendant que je vous tiens, il y a quelques sympathiques jeux gratuits sur le thème du Curiosity et de sa longue descente, proposés par la NASA, vous y trouverez notamment une version Xbox 360 avec l’utilisation de sa Kinect pour faire atterrir l’astromobile.
J’aurais pu en faire un article mais je le glisse ici : à essayer également, l’excellent jeu de simulation spatiale Kerbal Space Program, une version gratuite est disponible.
L’annonce sur le site du JPL de la NASA : Orbiter Enters, Then Exits, Standby Safe Mode.