Cette semaine, des astronomes ont “libéré” les images à la plus haute résolution jamais obtenue de la couronne solaire, ou de son atmosphère extérieure, dans une longueur d’onde dans l’extrême ultraviolet de la lumière. Les images de 16 mégapixels ont été capturées par l’imageur coronal à haute résolution de la NASA (High Resolution Coronal Imager) ou HI-C, qui a été lancé à partir d’une fusée, le 11 juillet. Le télescope HI-C fournit 5 fois plus de détails que les précédentes et meilleures observations de sa concurrente, la sonde SDO de la NASA.
Ci-dessous et entête (clic pour agrandir l’image) : pour la comparaison, cette image a été capturée par l’instrument Atmospheric Imaging Assembly (AIA) de la sonde SDO de la NASA qui obtient une clarté d’approximativement 1100 km, à la différence du télescope spatial HI-C (image d’entête) qui lui arrive à descendre jusqu’à 220 km.
Comprendre l’activité du Soleil, et ses effets sur l’environnement terrestre, était l’objectif scientifique majeur du HI-C, qui a fourni une vision sans précédente de l’activité dynamique et de la structure de l’atmosphère solaire.
La couronne entoure la surface visible du Soleil. Elle est remplie de gaz ionisé ou de plasma brulant, de plusieurs millions de degrés. Elle est tellement chaude que la lumière qu’elle émet est principalement dans des longueurs d’onde des rayons X et de l’extrême ultraviolets. Pendant des décennies, les scientifiques solaires ont essayé de comprendre pourquoi la couronne est si chaude et pourquoi elle éclate en de violentes éruptions solaires et dans des explosions connues sous le nom d’"éjection de masse coronale", qui peuvent produire des effets nocifs quand elles frappent la Terre. Le télescope spatial HI-C a été conçu et construit pour observer les structures extrêmement fines que l’on pensait être responsable du comportement dynamique du Soleil.
Récemment, la couronne solaire a aussi été “Van Goghifié” pour résoudre le mystère de la forte chaleur qui y réside et que certains scientifiques estiment être due à des tornades solaires géantes.
Le HI-C est axé sur une région active du Soleil près de la tache solaire NOAA 1520 (pour les puristes), choisi spécifiquement pour sa grande taille et sa nature active. Les images en haute résolution en résultant, dans une longueur d’onde 25 fois plus courte que la longueur d’onde de la lumière visible (19,3 nanomètres) ont révélé des champs magnétiques emmêlés canalisant le plasma dans des structures complexes.
Le vol de HIC, monté sur une fusée suborbitale, à durée seulement 10 minutes. De ce temps, seulement environ 330 secondes ont été dépensées pour prendre des données. Pourtant, ces images contiennent une mine d’informations que les astronomes vont analyser pendant les mois à venir.
Ci-dessous : une vidéo présentant cette partie du Soleil captée par la sonde HI-C et comparée avec la plus faible netteté des instruments (AIA) de la sonde SDO.
Les images en haute résolution ont été possibles en raison d’un ensemble d’innovations qui composent le télescope HI-C, qui dirige la lumière vers le détecteur de la caméra. Le télescope comprend certains des plus beaux miroirs jamais réalisés pour une mission spatiale.
A partir et pour davantage de détails sur le site de la NASA : NASA Telescope Captures Sharpest Images of Sun’s Corona.