Pour conserver votre corps afin que les scientifiques vous retrouvent dans des millions d’années à partir d’aujourd’hui, il y a quelques techniques, des standards, pour le faire. Vous pourriez être enterrés dans des sédiments, afin que vos os et d’autres tissus durs se transforment en fossiles pierreux. Vous pouvez les laisser emprisonner dans la sève d’un arbre, qui finira par ensevelir le corps dans de l’ambre magnifique. Ou si c’est un peu trop voyant, essayer de se blottir dans le cocon d’une sangsue.
Les sangsues et les vers de terre fabriquent un cocon par la sécrétion de mucus et pondent leurs œufs à l’intérieur. Après quelques jours, le mucus se durcit en une gélule de protection qui est remarquablement résistante aux changements de température et aux attaques chimiques. Ces cocons se fossilisent très bien et les paléontologues en ont découvert de nombreux fabriqués par les sangsues préhistoriques, qui date de l’époque où les dinosaures du Trias ont fait leur première apparition.
Pour Benjamin Bomfleur de l’Université du Kansas, ces cocons sont une mine d’informations du passé. Dans un échantillon, de 200 millions d’années, il a trouvé les restes d’une créature microscopique au corps mou qui serait normalement impossible à figer dans le temps. Dans le cocon de la sangsue, il a trouvé une place dans le présent.
Ce résident du cocon est un cilié, l’un d’un groupe de microscopique eucaryote unicellulaire présent dans l’eau du monde entier. Les ciliés ont un riche patrimoine scientifique. Le premier a été vu en 1674 par Antoine Van Leeuwenhoek, le père de la microbiologie, qui l’observa avec ses microscopes fabriqués à la main. Il a ensuite été nommé en 1767 par Carl Von Linné, le père de la taxonomie, qui l’appela Vorticella.
Le Vorticella ressemble à une cloche inversée qui se fixe sur des surfaces avec une longue tige. La tige peut s’enrouler rapidement dans la cloche, qui se trouve par ailleurs dans les particules d’eau qu’il filtre. Dans de rares cas, il peut se détacher de sa tige et nager librement. Van Leeuwenhoek l’a décrit comme un “animalcule cloche” et Bomfleur l’appelle un “animal-cloche”. Ce nom invite a confusion, les ciliés sont des protozoaires et appartiennent à un royaume à part entière de vie des animaux.
Images : en entête le cilié (Vorticella) fossilisé, ci-dessous cilié vivant moderne et sa représentation :
Nous savons très peu de choses sur la façon dont ils ont évolué. En partie, parce que les ciliés ont un corps mou, sans aucun des composants durs comme les os et les dents qui se fossilisent assez bien. En cela, ils rejoignent la majorité de la vie sur cette planète, dont le frêle corps a disparu quand ils sont morts, pour laisser un grand vide dans les archives fossiles. Les très rares occasions où les scientifiques trouvent des vestiges antiques de ces étranges formes de vie, c’est parce qu’ils sont tombés dans des pièges de "conservation", comme la sève des arbres qui les recouvrent rapidement avant la désintégration de leurs cellules.
Le cocon d’une sangsue est l’un de ces pièges. Bomfleur a examiné plusieurs cocons qui avaient été collectés en 2005, à partir d’une veine de charbon sous une montagne de l’Antarctique. Ils sont semblables à ceux produits par la sangsue médicinale moderne, mais avec environ 200 millions d’années de plus.
Et à l’intérieur de la paroi intérieure, Bomfleur a trouvé un microbe qui “correspond dans les moindres détails observables aux (cilié) Vorticella vivants." Il a la même forme de corps en cloche avec une tige enroulé et le même grand noyau en forme de C. Il est difficile de le classer depuis que de nombreux ciliés modernes ressemblent au Vorticella. Mais c’est certainement un cilié et l’un des seuls qui a été trouvés dans des archives fossiles. Dans un lointain passé, il s’est ancré à la paroi d’un cocon fraichement déposé, et s’est coincé.
Bomfleur pense que les cocons de sangsue pourraient être une source précieuse d’autres corps mous de vie préhistorique. En effet, d’autres spécimens ont contenu d’autres créatures unicellulaires et un ver du crétacé . Ils ne sont pas aussi beaux qu’un morceau d’ambre, mais ils ne sont pas pour autant moins précieux.
L’étude publiée sur PNAS : Triassic leech cocoon from Antarctica contains fossil bell animal. A partir de : Fossilised microbe found in 200 million year old Leech cocoon.
