Une étude de l’étoile Gliese 667C, encore plus minutieuse que les précédentes, a révélé  qu’elle était accompagnée d’au moins six planètes, dont trois super-Terres dans la zone habitable autour de l’étoile. Gliese 667C, qui fait un peu plus d’un tiers de la masse de notre Soleil, fait partie d’un système triple d’étoiles appelé Gliese 667.

GIF d’entête réalisé par votre Guru à partir d’une vidéo représentant artistiquement la vue d’un coucher de Soleil à partir de la surface d’une des planètes (Gliese 667C d) face à son étoile Gliese 667C.
Ci-dessous, représentation du système à 3 étoiles, Gliese 667 (ou GJ 667) qui est à 22 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion :

Maintenant que nous savons qu’il y a plusieurs planètes dans la zone dite habitable (une région où l’eau liquide pourrait exister) Gliese 667C pourrait être la meilleure candidate pour abriter des mondes extra-solaires.

On savait, par de précédentes études, que 3 planètes tournaient autour de Gliese 667C et récemment des scientifiques ont voulu savoir s’il elle en avait d’autre. En ajoutant quelques nouvelles observations et en réanalysant les données existantes, ils ont pu confirmer les 3 précédentes et révéler en toute confiance plusieurs autres.

Mikko Tuomi, de l’Université du Hertfordshire en Angleterre, avec Guillem Anglada-Escudé de l’Université de Göttingen, en Allemagne, ont examiné les données de vitesses radiales existantes à partir du spectrographe HARPS du télescope de 3,6 mètres de l’ESO au Chili. L’équipe est assez sûre des données concernant les cinq premières planètes, tandis que la sixième est possible et une septième “potentiellement possible”.

Les six premiers signaux sont très présents dans les sous-échantillons de données. Seul le septième signal est confirmé en utilisant la moitié des seules données.

Si les sept planètes sont confirmées, le système serait composé de trois super-Terres en zone habitable (c, f, e), deux planètes chaudes plus proches de l’étoile (b, h) et deux planètes froides qui en seraient plus éloignées (d, g).

Cette vidéo représente les orbites des planètes du système Gliese 667C avec l’orbite de Mercure pour la mise à l’échelle

 

Les deux super-Terres, Gliese 667C f et e, ont rejoins la liste des exoplanètes potentiellement habitables classées par ordre de ressemblance avec la Terre (Gliese 667C c, plus bas, était connu depuis début 2012).

Gliese 667C c

Les planètes dans la zone habitable et celles plus près de l’étoile sont censées toujours avoir le même côté face à leur étoile avec celui-ci perpétuellement dans la lumière et l’autre toujours dans l’obscurité.

Les chercheurs précisent que la planète “f” est “une candidate de choix pour l’habitabilité:

Elle absorbe probablement moins d’énergie que la Terre et donc habitabilité nécessite plus d’émissions de gaz, comme le CO2 ou CH4. C’est pourquoi une version habitable de la planète devrait avoir une atmosphère plus épaisse que la Terre et on peut supposer une température de surface relativement uniforme.

Les autres étoiles dans le triple système fourniraient un coucher de soleil unique : les deux autres soleils ressembleraient à une paire d’étoiles très brillantes visibles dans la journée et la nuit, elles fourniraient autant d’éclairage que la pleine Lune.

Simulation du coucher de Soleil sur les trois planètes en zone habitable du système Gliese 667C. L’image de la Terre provient d’un véritable coucher de Soleil sur une plage à Puerto Rico. Les autres simulent un Soleil qui respecte la brillance et la couleur des approximations réalisée à l’aide des différentes données d’observations.

Il y a peut-être d’autres planètes dans ce système, mais pas dans la zone habitable. L’équipe a indiqué que les nouvelles planètes remplissent complètement la zone habitable de Gliese 667C, car il n’y a pas d’orbites plus stables dans lesquelles une planète pourrait exister à la bonne distance de son étoile.

A partir de l’ESO : Three Planets in Habitable Zone of Nearby Star et du Planetary Hability Laboratory (PHL- Université de Puerto Rico à Arecibo) : A Nearby Star with Three Potentially Habitable Worlds.