Dans le film Gravity, qui sort ce mois-ci (23 octobre en France), deux astronautes effectuent une sortie dans l’espace quand un accident les précipite dans le vide. Comme vous pourrez le constater dans l’extrait plus bas, tout cela est très bien réalisé et les critiques concernant le film sont plutôt bonnes. Mais il reste une question en suspend : qu’arriverait-il vraiment si, pour employer la terminologie de la NASA, un astronaute passait par-dessus bord (overboard) ?

L’agence spatiale américaine exige des astronautes qu’ils effectuent leur sortie extravéhiculaire ou EVA en utilisant des laisses qui les rattachent à l’engin dont ils sont sortis (et parfois des ancrages supplémentaires). Mais si celles-ci venaient à rompre, vous flotteriez en fonction des forces qui ont agi sur vous au moment où le câble a lâché. Vous serez sans aucun doute en état d’apesanteur, peut-être transformé en toupie, tournant inexorablement sur vous même, ne pouvant vous arrêter, quels que soient les mouvements du corps que vous effectuerez.

Votre sort pourrait être horrible. Dans le bon angle et à la bonne vitesse, vous pourriez même retomber dans l’atmosphère terrestre et bruler.

C’est pourquoi la NASA a mis en place des protocoles que se doivent d’appliquer les astronautes dans de telles situations. Vous porterez votre jetpack d’urgence, appelé SAFER (pour Simplified Aid for EVA Rescue, ci-contre), qui permettra de vous stabiliser automatiquement. Ensuite, le plan de la NASA veut que vous en preniez le contrôle manuel et que vous rentriez en toute sécurité.

Toutefois, si le carburant de votre jetpack de l’espace venait à s’épuiser et qu’un autre astronaute ne vous récupérait pas rapidement, ou que le sas était irrémédiablement endommagé, vous serez en grande difficulté. Il n’y a pas de protocole prévu pour vous sauver dans cette situation.

Pour le moment, le seul vaisseau spatial qui aurait pu venir vous chercher, disposant d’un sas de décompression, est à la retraite. Donc, votre seul choix est l’orbite, en attendant, que les 7,5 heures d’air (approximativement), qu’il vous reste à respirer, s’épuisent. Vous disposerez également d’1 litre d’eau que vous aspirerez par l’intermédiaire de la paille dans votre casque, tout en ayant une dernière pensée pour vos proches alors que vous contemplez le soleil se lever et se coucher environ cinq fois, selon votre altitude.

Le teaser du film Gravity qui semble avoir conquis le public américain et qui, malgré quelques petites erreurs déjà répertoriées, semble assez proche des conditions rencontrées dans l’espace.