Après 21 mois passés sur Mars et avant de donner (peut-être) son troisième coup de perceuse, le Curiosity s’est pris en photo. Son dernier "selfie" est une mosaïque composée d’une douzaine d’images acquises avec sa caméra Mars Hand Lens Image (Mahli) le 27 et 28 avril 2014, Sol 613 en jour martien, avec en image de fond le Mont Sharp (Aeolis Mons) s’élevant à 5,5 km d’altitude.

L’autoportrait, recomposé par Jason Major, n’est pas parfait, il y a des différences dans les images qui composent la mosaïque, mais l’astromobile semble nous sourire, en pointant du “doigt” son ultime destination scientifique.

Vous pouvez cliquer sur l’image (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS) pour l’agrandir ou bien l’admirer dans un plus grand format sur le Flickr de Jason Major : Hello From Mars! Curiosity’s Latest "Selfie".

Percer ou ne pas percer ?

La NASA a déjà percé la surface de Mars en utilisant les outils dont dispose le Curiosity. L’objectif est de déterminer la composition des roches et d’aider à savoir si de l’eau existe ou aurait existé sur la planète rouge. Jusqu’à présent, le curiosity a percé dans deux autres roches (désignés “John Klein" et "Cumberland") qui étaient de la mudstone, une roche composée à l’origine d’argile ou de boue.

La NASA évalue donc un troisième emplacement potentiel pour le forage d’un rocher désigné "Windjana" (image ci-dessous) qui tire son nom d’une gorge en Australie.

Si le forage commence, Windjana sera la première roche forée par le Curiosity à ne pas être de la mudstone. C’est essentiellement une dalle de grès et la première action, pour déterminer si la NASA doit forer dans la roche, est d’utiliser la caméra et le spectromètre à rayons X pour examiner sa composition à différents endroits.

Si le forage est effectué, un échantillon de l’intérieur de la roche sera analysé par le laboratoire à bord de Curiosity.  Ses deux précédents échantillons de forage ont permis de découvrir des preuves d’un ancien lit de lac. L’équipe espère que le forage dans la roche donnera des indices sur le matériau qui maintient les grains, de la taille du sable, dans la roche.

L’astromobile est capable d’analyser la surface de roches à l’aide d’une caméra et d’un spectromètre à rayons X à l’extrémité de son bras. L’outil se nomme ChemCam et il peut déterminer la composition des roches par l’analyse de la lumière émise lorsque le laser touche leur surface.

Plus de détails sur le Jet Propulsion Laboratory : Drill Here? NASA’s Curiosity Mars Rover Inspects Site.