Vous pourriez être surpris de découvrir que les chats, bien que carnivores, partagent certains gènes qui sont plus généralement associés aux herbivores. Et cela pourrait aider à expliquer pourquoi ils ne sont pas toujours faciles à satisfaire.

Les chats sont insensibles au gout sucré, mais ils ont une douzaine de gènes qui leur permettent d’avoir des récepteurs du goût amer. Une récente étude de chercheurs du Monell Chemical Senses Center à Philadelphie et de l’Hôpital pour enfants de Cincinnati a constaté qu’au moins sept de ces récepteurs du goût amer sont fonctionnels, ce qui indique que les chats y sont très sensibles.

Afin de déterminer si les 12 gènes des récepteurs de l’amertume connus engendrent sa détection par les chats, car ils ne peuvent pas nous dire quand quelque chose est amer, les chercheurs ont inséré ces gènes dans des cellules humaines pour déterminer celles qui répondaient aux composés chimiques qui amènent au goût de l’amertume.

Les scientifiques supposent que les animaux ont évolué pour détecter l’amertume afin d’éviter les poisons, en particulier ceux des plantes. Cependant, les chats sont des carnivores et ils ne devraient pas être exposés à l’amertume au cours de leurs repas de carnassier, par rapport à une espèce qui survit grâce aux plantes. Par cette hypothèse, les chats devraient avoir moins de récepteurs du goût amer que les herbivores, car ils n’en ont pas vraiment besoin.

Alors, pourquoi portent-ils encore tant de gènes pour le gout de l’amertume ? Cela pourrait les aider à éviter les composés amers dans leur nourriture animale, comme les acides biliaires et le venin. Ou ces récepteurs ont des fonctions au-delà du palais. On a, par exemple, trouvé un récepteur du goût dans le système respiratoire humain qui est censé  lutter contre les infections et nos testicules en disposeraient aussi.

Davantage de recherche sera nécessaire pour déterminer exactement pourquoi les chats ont un palais avec une affinité pour les aliments amers. La même technique qui a permis aux chercheurs de confirmer que les chats semblent avoir du goût pour l’amer pourrait aider les spécialistes des aliments pour chats à trouver des mélanges plus délicieux pour les minous difficiles.

L’étude publiée dans PlosOne : Functional Analyses of Bitter Taste Receptors in Domestic Cats (Felis catus).