Découverte d’un ancien perroquet géant, à hauteur de hanche humaine
Bien que la plupart des perroquets modernes soient assez petits pour se percher sur votre épaule, vous ne voudriez probablement pas y accueillir cet ancien ancêtre de l’oiseau récemment découvert. Des paléontologues néo-zélandais ont découvert les restes de l’Heracles inexpectatus, un perroquet géant éteint qui aurait tenu le haut de la hanche à la plupart des humains et dont le bec serait assez puissant pour fendre tout élément renfermant de la nourriture.
Image d’entête : une reconstruction du perroquet géant Héraclès récemment découvert, éclipsant par sa taille un groupe de petits troglodytes (passereaux) de Nouvelle-Zélande sur le sol de la forêt. (Dr Brian Choo/ Université Flinders)
On estime qu’Heracles mesurait environ 1 m et pesait jusqu’à 7 kg. Cela le rend environ deux fois plus lourd que le perroquet le plus lourd qui existe aujourd’hui, le kakapo qui est extrêmement menacé d’extinction, également de Nouvelle-Zélande, et 10 fois plus long que le perroquet le plus long, l’Ara hyacinthe.
Comparaison de l’Heracles inexpectatu avec un humain et d’une pie commune. (Paul Scofield/ Canterbury Museum)
Les ossements ont été découverts dans un gisement du centre d’Otago, en Nouvelle-Zélande, que les scientifiques fouillent depuis plus de 20 ans.
A partir de l’étude : Tibiotarse (entre le fémur et le tarsométatarse de la patte des oiseaux) d’Heracles inexpectatus (a,b,f,(g), comparé au (d,e) tibiotarse gauche d’un kakapo, très grands perroquets (jusqu’à 60 cm) de Nouvelle-Zélande. Silhouettes d’un humain et de l’Heracles pour l’échelle. (Trevor H. Worthy et Col./ Biology Letters)
Heracles remonterait à environ 19 millions d’années, et en son temps, on pense que l’oiseau vivait dans une forêt subtropicale diversifiée. C’est là que poussaient des lauriers, des palmiers et des podocarpus, qui auraient fourni à l’oiseau une variété de fruits à manger. Mais étant donné son bec énorme et puissant, les chercheurs estiment que son régime alimentaire aurait pu s’étendre davantage.
Selon Mike Archer, un des auteurs de cette étude :
Héraclès, en tant que plus grand perroquet jamais vu, sans aucun doute avec un bec de perroquet massif qui pourrait ouvrir tout ce qu’il avait envie, pourrait bien avoir mangé plus que des aliments traditionnels, peut-être même des perroquets. Sa rareté dans le gisement est quelque chose à laquelle on pourrait s’attendre s’il se nourrissait plus haut dans la chaîne alimentaire.
C’est peut-être le premier et jusqu’à présent le seul exemple d’un perroquet géant, mais d’après les fossiles, les oiseaux étaient souvent beaucoup plus grands dans le passé qu’aujourd’hui. Parmi les découvertes récentes, mentionnons un énorme oiseau ressemblant à une autruche qui mesurait 3,5 m de haut et un pingouin géant qui aurait pu regarder un humain dans les yeux.
Il est intéressant de noter que cette découverte confirme l’idée que les oiseaux semblent évoluer de façon constante vers le gigantisme sur les îles, où il n’y a peut-être pas de prédateurs naturels. L’île Maurice avait le Dodo, qui était essentiellement un pigeon géant, la Nouvelle-Zélande avait Héraclès, le moa et l’Aigle de Haast, et d’autres îles avaient leurs propres oiseaux géants et anciens.
L’étude publiée dans Biology Letters : Evidence for a giant parrot from the Early Miocene of New Zealand et présentée sur le site de l’université Flinders : Meet ‘Hercules’, a parrot of child-size proportions.