Des momies de perroquets témoignent d’un ancien commerce dans le désert d’Atacama

Selon des chercheurs, les momies de perroquets découvertes dans le désert sud-américain d’Atacama révèlent qu’entre 1100 et 1450 de notre ère, des commerçants ont apporté des perroquets et des aras aux communautés oasiennes (des oasis).

Image d’entête : Ara rouge momifié retrouvé sur le site Pica 8 dans le nord du Chili. (Calogero Santoro et José Capriles)

Selon José M. Capriles, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université d’État de Pennsylvanie (Penn State) :

Les plumes sont appréciées dans toute l’Amérique et nous les voyons dans les sépultures de personnalités de haut rang. Nous ne savons pas comment les plumes sont arrivées là, les routes qu’elles ont empruntées ou le réseau.

Les perroquets et les aras ne sont pas originaires de l’Atacama, au nord du Chili, le désert le plus sec du monde, mais les archéologues ont trouvé des plumes dans des sépultures et conservées dans des boîtes en cuir ou d’autres matériaux de protection. Ils ont également trouvé des oiseaux momifiés, perroquets et aras, sur des sites archéologiques.

Selon Capriles :

Le fait que des oiseaux vivants aient pu traverser les Andes à plus de 10 000 pieds d’altitude est étonnant. Ils ont dû être transportés jusqu’à Atacama à travers d’immenses steppes, par temps froid et sur un terrain difficile. Et ils ont dû être maintenus en vie.

Capriles a grandi autour des perroquets et des aras, car son père était gestionnaire de la faune et sa mère, Eliana Flores Bedregal, était ornithologue bolivienne au Museo Nacional de Historia Natural à La Paz jusqu’à sa mort en 2017.

Alors qu’il était boursier postdoctoral au Chili, Capriles a enquêté sur le commerce et le transport de marchandises comme la coca, les coquillages, les métaux, les plumes et les animaux autour de la Bolivie, du Pérou et du Chili.

Selon Capriles :

Calogero Santoro, professeur d’anthropologie à l’Universidad de Tarapacá, a mentionné les oiseaux à ma mère lorsqu’elle est venue nous rendre visite et a suggéré que nous les étudions. Notre idée était de dire quelque chose sur ces perroquets, d’où ils venaient et quelles espèces étaient représentées. Ma mère est coauteur de cet article.

La plupart des restes de perroquets et d’aras, momifiés ou non, se trouvent dans des musées. L’équipe a visité des collections dans le nord du Chili pendant près de trois ans, examinant un large éventail de ce qui avait été trouvé.

Détail d’une amazone à front bleu (perroquet) momifiée retrouvée dans le cimetière de Pica 8, dans le désert d’Atacama. (Calogero Santoro, Universidad de Tarapacá/ José Capriles, Penn State)

Toujours selon Capriles :

Une fois que nous avons commencé à travailler sur ce sujet, nous avons trouvé tellement de matériel sur les aras et les perroquets. Colomb a ramené des perroquets en Europe et l’importance historique des plumes d’aras pour les sociétés précolombiennes était omniprésente.

Certains de ces oiseaux n’ont pas eu une vie heureuse. Ils étaient élevés pour produire des plumes et leurs plumes étaient arrachées dès qu’elles poussaient.

Le traitement réservé aux perroquets et aux aras après leur mort était peut-être plus inhabituel que leur importation et leur utilité pour la production de plumes. De nombreux perroquets ont été retrouvés momifiés avec la bouche grande ouverte et la langue sortie. D’autres avaient les ailes largement déployées dans un vol perpétuel.

Nous n’avons absolument aucune idée de la raison pour laquelle ils ont été momifiés de cette manière. Il semble qu’ils aient été éviscérés par leur cloaque (une ouverture commune d’excrétion et de reproduction), ce qui a contribué à les préserver. Bien souvent, ils étaient enveloppés dans des textiles ou des sacs.

Malheureusement, beaucoup d’oiseaux ont été récupérés en dehors des projets archéologiques officiels. Certains types de données sont donc manquants, mais les oiseaux sont généralement associés à des sépultures humaines.

La majorité des momies ont été trouvées à Pica 8, un site proche d’une communauté oasienne qui existe encore aujourd’hui comme lieu de transport de marchandises. Pica 8 avait une activité agricole à l’époque où les oiseaux y vivaient et est actuellement la source de citrons très prisés.

Pour Capriles :

Nous savons que les oiseaux vivaient là. Qu’ils mangeaient les mêmes aliments que la population, enrichis de l’azote du maïs fertilisé avec du fumier d’oiseaux marins. Les lamas ne sont pas les meilleurs animaux de bât, car ils ne sont pas très forts. Le fait que les caravanes de lamas aient transporté des aras et des perroquets à travers les Andes et le désert jusqu’à cette oasis est étonnant.

Ils ajoutent que l’étude de la région se poursuivra pour en savoir plus sur les oiseaux et la façon dont ils étaient utilisés.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Pre-Columbian transregional captive rearing of Amazonian parrots in the Atacama Desert et présentée sur le site de l’Université d’État de Pennsylvanie : Mummified parrots point to trade in the ancient Atacama desert.