Découverte du fossile d’une tortue géante éteinte en Amazonie
Les restes fossilisés d’une tortue géante d’eau douce ayant vécu il y a 40 000 à 9 000 ans ont été découverts dans l’Amazonie brésilienne. Sa carapace mesurait environ 1,8 m, ce qui en fait l’une des plus grandes tortues d’eau douce du monde.
La Peltochephalus maturin vivait à la fin du Pléistocène (il y a 2,58 millions à 11 700 ans), qui s’est achevé en même temps que la dernière période glaciaire. Elle est décrite dans une étude publiée la semaine dernière (lien plus bas).
Image d’entête : représentation du Peltocephalus maturin. (Júlia d’Oliveira)
Elle est plus grande que les plus grandes tortues d’eau douce actuelles : la tortue molle d’Asie (Chitra chitra), dont la longueur maximale de la carapace est de 140 cm, et la tortue tartaruga de rivière d’Amérique du Sud (Podocnemis expansa), dont la carapace mesure 110 cm.
Selon le premier auteur, le Dr Gabriel S. Ferreira, de l’université de Tübingen, en Allemagne :
Dans le passé, nous ne connaissions que quelques tortues vivant en eau douce et dont la carapace mesurait plus de 150 cm. Des animaux de cette taille sont connus depuis peu, principalement au Miocène, période qui s’étend de 23 à 5 millions d’années.
Les tortues marines peuvent devenir beaucoup plus grosses. Aujourd’hui, la tortue luth peut atteindre 2,7 m de long et peser 500 kg, ce qui en fait le plus grand reptile non-crocodilien vivant. Et, comme c’est souvent le cas, on trouve des animaux encore plus grands dans les archives fossiles. La plus grande tortue de tous les temps est l’Archelon. Cette créature, qui vivait à la fin de l’ère des dinosaures, mesurait 4,6 m de la tête à la queue et pouvait peser plus de 3 tonnes.
L’équipe de Ferreira a décrit la nouvelle espèce en se basant sur son énorme mâchoire fossilisée, découverte par des chercheurs d’or dans la carrière « Taquaras » à Porto Velho, dans l’État brésilien occidental de Rondônia, près de la frontière bolivienne, à 2 700 km au nord-ouest de Rio de Janeiro.
L’holotype de la tortue géante découverte : une partie de l’imposante mâchoire inférieure. (Senckenberg)
Les caractéristiques de la mâchoire suggèrent un régime alimentaire omnivore et une relation étroite avec la tortue amazonienne moderne à grosse tête (Peltocephalus dumerilianus). Le reptile blindé a été nommé d’après le personnage fictif Maturin de l’auteur Stephen King (La Tour sombre).
Selon Ferreira :
Nous avons baptisé cette nouvelle espèce en l’honneur de la tortue géante « Maturin », protagoniste principal du multivers de Stephen King. Maturin est responsable de la création de l’univers dans les romans et les films de King.
Les auteurs notent que le massacre excessif de la « mégafaune » est considéré comme un facteur d’extinction de nombreuses espèces de grande taille en Amérique du Sud et en Australie. Mais ils ajoutent que l’impact de la chasse sur les grands reptiles aquatiques est peu discuté.
La Peltochephalus maturin est la plus jeune tortue géante d’eau douce connue dans les archives fossiles. Elle aurait pu vivre aux côtés des premiers habitants de l’Amazonie.
Toujours selon Ferreira :
L’humain s’est installé dans la région amazonienne il y a environ 12 600 ans. Nous savons également que les grandes tortues font partie du régime alimentaire des Homininas depuis le paléolithique. On ne sait pas encore si les tortues d’eau douce, qui sont beaucoup plus difficiles à attraper en raison de leur agilité, ont également été mangées par les premiers hommes et si Peltocephalus maturin, ainsi que la mégafaune sud-américaine, a été victime de l’expansion humaine. Nous avons besoin de plus de données provenant des dépôts du Pléistocène tardif et de l’Holocène précoce du bassin amazonien.
La découverte présentée par le Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement :
L’étude publiée dans Biology Letters : The latest freshwater giants: a new Peltocephalus (Pleurodira: Podocnemididae) turtle from the Late Pleistocene of the Brazilian Amazon et présentée sur le site du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement : Newly discovered: Fossil giant turtle named after Stephen King novel character.