GuruMed est peut-être vieux, mais il est aussi sage qu’une vieille femelle éléphant…
Les animaux plus âgés font les meilleurs meneurs, suggèrent des études sur les primates, les baleines et maintenant les éléphants.
Cette nouvelle recherche a révélé que l’âge avancé peut améliorer la capacité d’un individu à détecter les menaces, au profit d’autres, si cet individu est un chef de file. Les résultats soulignent l’importance des individus âgés dans les populations naturelles, non seulement chez les éléphants, mais très probablement aussi dans d’autres espèces sociales d’animaux au grand cerveau, comme les baleines et les primates, où les connaissances peuvent être accumulés au fil du temps.
Karen McComb, une biologiste du comportement spécialisé en psychologie à l’Université de Sussex, et ses collègues ont mené leurs expériences sur 1500 éléphants d’Afrique, qui vivent dans 58 groupes familiaux distincts, au parc national d’Amboseli au Kenya.
À l’aide de haut-parleurs montés sur un véhicule sur le terrain, les chercheurs ont diffusé des sons de rugissement de mâle et femelle lion à proximité des éléphants. Au cours de certaines expériences, les chercheurs ont diffusé les sons de trois lions rugissants à la fois. À part les humains, les lions sont les principaux prédateurs des éléphants, les mâles sont de puissant chasseurs, capables d’affronter l’éléphant. Ils sont, en moyenne, 50 % plus larges que les lionnes. Bien que tous les éléphants aient réagi plus fortement au son de trois lions, des groupes dirigés par d’anciennes matriarches ont montré une plus grande sensibilité à la grave menace que posent les lions. Ces femelles dirigeantes sont âgée, plus de 60 ans d’âge, non seulement elles ont écouté, mais elles ont aussi rallié les membres de leur groupe en manœuvres défensives comme l’empilage et le harcèlement moral où les éléphants se comportent comme un bélier géant en chargeant le lion et en le harcelant.
Vidéo – Les éléphants réagissent à ce qu’ils perçoivent comme un lion très dangereux, lors d’un test d’évaluation de la menace (Karen McComb) :
La recherche met en lumière la valeur des individus âgée chez les éléphants et les travaux précédents ont suggéré la même chose chez les humains : le raisonnement envers des conflits sociaux s’améliore avec l’âge, malgré les baisses de nombreuses formes de traitement cognitif.
Les sociétés humaines dans les temps modernes ont souvent tendance à révérer (ou vénérer) la culture des jeunes. Tout au long de l’histoire et aujourd’hui encore, cependant, «les personnes plus âgées apparaissent souvent comme chefs de file dans les tâches exigeant des connaissances spécialisées», font remarquer les chercheurs. Le modèle semble vrai pour beaucoup d’autres espèces, comme les cachalots, les orques, les petites buses, les corbeaux et d’autres.
Joshua Plotnick, un chercheur à l’université Emory et expert en éléphant, a précisé que : bien que les individus âgés ne sont pas nécessairement alpha (leader), leur expérience et leur influence jouent souvent un rôle très important dans le processus de prise de décision sociale
