C’est un peu la fête aux exoplanètes cette semaine, principalement grâce à la réunion de l’American Astronomical Society à Austin au Texas, dont les principales conclusions sont que chaque étoile dans notre Voie lactée aurait, au moins, une planète en orbite.
Juste au cas où vous ne l’auriez pas réalisé, les exoplanètes peuvent être très bizarre. Certaines orbites deux étoiles, d’autres marchent à contre-sens. Certaines sont des diamants, d’autres sont plus sombres que le charbon… Il y a une véritable ménagerie de mondes étrangers là-bas et les astronomes pourraient en avoir trouvé une nouvelle qui a sa propre particularité : elle suinte.
Image d’entête : Comparaison entre la taille de la Terre et celle de 55 Cancri e.
L’exoplanète en question est 55 Cancri e et elle est en orbite autour d’une étoile à 40 années-lumière de la Terre. Elle est également très bien connue des astronomes, ayant été détectée en 2004.
Dans les dernières années, notre compréhension quant à la nature de 55 Cancri e a évolué et en raison de son orbite rapide (de seulement 18 heures), ce monde est facile à observer.
Les astronomes ont également travaillé sur sa masse et sa taille physique pour arriver à la conclusion que 55 Cancri e appartient à la classe d’exoplanètes appelée "super-Terre" . Elle fait presque neuf fois la masse de la Terre et le double de son rayon.
En outre, en raison de la proximité de son étoile parente, les astronomes ont longtemps supposé que 55 Cancri e était un monde stérile et diablement chaud. Mais maintenant, grâce aux observations du télescope spatial Spitzer, elle n’est plus tout à fait ce qu’elle était supposée être.
Même si 55 Cancri e a une orbite 26 fois plus proche que l’orbite de Mercure autour du Soleil, Spitzer a découvert qu’un cinquième de la masse de la planète doit être composée d’éléments légers et de composés, notamment de l’eau potentiellement liquide. Mais n’allez pas imaginer que 55 Cancri e est couverte de plages pour extraterrestre, cette eau ne se comporte pas comme celle que l’on pourrait voir dans notre nature.
Tous les liquides qui existent sur ou près de la surface de 55 Cancri e sera dans un état de fluide supercritique. Habituellement (à des pressions du niveau des mers sur la Terre) l’eau liquide de transforme en gaz à 100 degrés C. Toutefois, si vous essayez de faire bouillir l’eau dans un environnement à haute pression, la température pour atteindre se bouillonnement augmente, permettant à l’eau de rester à l’état liquide au-delà de 100 degrés C.
Les fluides supercritiques agissent en tant que solvants naturels dans l’industrie, l’eau devient supercritique dans les turbines des centrales à vapeur et du dioxyde de carbone supercritique est utilisé pour enlever la caféine des grains de café, par exemple. C’est ce que les scientifiques pensent qu’il se passe sur 55 Cancri e; bien que la température de surface peut atteindre les 1000 degrés C, des solvants supercritiques suintent des roches sur sa surface.
La présentation de l’exoplanète 55 Cancri e par la NASA :
Donc 55 Cancri e n’est pas le corps stérile et chaud qu’il était fois supposé être. Mais cela reste un monde infernale, avec des liquide supercritique émergeant de sa surface en fusion, produisant une atmosphère humide et chaude, détectable de 40 années-lumière.
Via le NASA Science : Re-thinking an Alien World.