Les membres masculins de cette espèce d’escargot marin, Solenosteira macrospira, ont une vie familiale très difficile. Non seulement ils assurent la garde des enfants, mais ils doivent aussi s’occuper de la progéniture produite par d’autres mâles. Pour aggraver les choses, les bébés escargots cannibalisent leurs frères et sœurs pendant qu’ils sont encore sous la forme d’embryons, un comportement que les pères sont incapables de prévoir.

Pour rajouter à leur fardeau, les femelles escargots  n’ont que faire des priorités familiales et continuent à s’accoupler avec le plus grand nombre de mâles possible, jusqu’à une douzaine de partenaires différents.

Ainsi, les mâles peuvent se retrouver à transporter des capsules d’œufs qui ne contiennent que 25 % de leur propre progéniture.

Après l’accouplement avec leur homologue masculin final, les femelles imposent leur méli-mélo d’oeufs à leur compagnon sans méfiance, qui doit porter le sac contenant les jeunes, tout en les maintenant humides et en toute sécurité jusqu’à ce qu’ils éclosent un mois plus tard. Les mâles portent souvent les capsules d’œufs de plusieurs femelles, qui couvrent presque entièrement leur coquille (image d’entête).

Les papas escargot surmontent leurs fardeaux malgré la perte de poids… L’espèce pourrait être la seule connue dans laquelle des mâles dépensent tant d’énergie pour prendre soin de la progéniture dont seulement une fraction leur est propre.

Les raisons, d’un tel don de soi, ne sont pas encore bien définies, mais elles pourraient être destinées à impressionner les dames avec leurs compétences de nourrice. Ou bien, c’est peut-être le prix à payer pour réussir à s’accoupler.

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La recherche effectuée par le département de l’évolution et de l’écologie de l’université de Californie et publiée sur Ecology Letters : Exclusive male care despite extreme female promiscuity and low paternity in a marine snail.