Une équipe internationale de chercheurs de la faune a trouvé des preuves pour appuyer la théorie selon laquelle certains oiseaux, comme les manchots, ont perdu la capacité de voler au profit d’adaptations qui ont permis d’améliorer la natation. Dans leur étude (lien plus bas) l’équipe décrit les résultats de tests des niveaux d’efficacité énergétique des oiseaux qui volent et plongent par rapport aux oiseaux qui ont perdu la capacité de voler.

Afin de mieux comprendre les facteurs qui ont conduit à la perte de cette capacité chez certains oiseaux, l’équipe s’est rendue à deux endroits éloignés : Nanavuk, au Canada et sur l’Île Middleton en Alaska. En attachant des capteurs à des cormorans (Phalacrocorax pelagicus)  et à des Guillemot de Brünnich préalablement capturés, l’équipe a pu mesurer l’efficacité énergétique chez les deux espèces. Les deux types d’oiseaux sont capables à la fois de voler et de trouver des proies par le biais de la plongée sous-marine et de la natation. Les cormorans utilisent leurs pieds palmés pour manœuvrer sous l’eau, tandis que les guillemots utilisent leurs ailes.

Cormoran pélagique

Guillemots de Brünnich

En analysant les données provenant des capteurs, les chercheurs ont constaté que les guillemots sont des nageurs relativement efficaces, la quantité d’énergie qu’ils brulent est seulement 30 % inférieur à celle des manchots de taille similaire. Dans l’air, cependant, les choses étaient très différentes. Les oiseaux ont établi un nouveau record d’inefficacité, ils ont brulé 31 fois plus d’énergie pendant le vol qu’au repos, le taux le plus élevé jamais vu chez un oiseau.

L’étude des guillemots est particulièrement importante lorsque vous cherchez à trouver pourquoi les manchots ont perdu la capacité de voler, car ils sont très semblables à leurs cousins ​​non volants. En raison de leur coloration et de la forme de leur corps, ils ressemblent vraiment à des manchots volants.

Les données montrent, selon les chercheurs, que les manchots, et d’autres oiseaux qui ne volent plus, ont certainement perdu cette capacité alors que leurs aptitudes à la natation se sont renforcées.

Vous ne pouvez pas avoir les deux, en devenant meilleur à la natation cela a lentement transformé les ailes en nageoires, ce qui bien sûr ne permettront plus le vol.

Comparaison de gauche à droite des ailes du Guillemot, du Grand Pingouin (disparu) et du manchot.

Les biologistes suggèrent que les guillemots sont à un carrefour, juste assez bon pour s’en sortir dans l’air et dans l’eau. Ils notent que, si le besoin de plonger plus profondément se fait sentir, les guillemots pourraient également perdre la capacité de voler. D’autre part, si la nécessité d’éviter les prédateurs en s’envolant reste vitale, ils pourraient très bien, à l’inverse, améliorer cette capacité au détriment de l’autre.

L’étude publiée sur PNAS : High flight costs, but low dive costs, in auks support the biomechanical hypothesis for flightlessness in penguins.