En Europe, il y a deux groupes de corneilles qui sont pratiquement identiques, sauf pour une chose. Les corneilles noires  sont… toutes noires, tandis que des corneilles mantelées ont des taches grises. Chaque groupe préfère s’accoupler avec les membres arborant leur propre couleur. Cela ressemble à ce que les humains appellent du racisme, mais nous tombons, là encore, dans l’anthropomorphisme.

Deux études publiées cette semaine (lien plus bas) présentent une analyse exhaustive des deux groupes d’oiseau, de leur comportement à leurs génomes. Les chercheurs ont découvert que les deux groupes occupent des territoires rigidement séparés, avec une mince zone "hybride" entre eux qui ne fait pas plus de 150 km de large.

Dans la carte ci-dessous, les corneilles noires sont dans la partie sombre, en Europe de l’Ouest et les corneilles mantelées se trouvent dans les zones claires d’Europe centrale et de l’Est. La ligne noire est la zone dite hybride, où les deux groupes se rencontrent et se croisent souvent.

Malgré les multiples occasions, les oiseaux préfèrent de loin s’accoupler avec leurs congénères de la même couleur, renforçant les différences de couleur entre les deux parties. Cela veut-il dire que les deux groupes deviennent des espèces distinctes ? Cela semble très peu probable.

Après une analyse exhaustive, les deux groupes de chercheurs ont conclu que les corneilles étaient, à peu près, génétiquement identiques. Il n’y avait que trois différences : la couleur, les couleurs qu’elles préfèrent lors des choix d’accouplement et le comportement de dominance (les corneilles noires ont des niveaux légèrement plus élevés d’hormones qui régissent l’agressivité).

Selon le biologiste évolutionniste, Jochen Wolf et son équipe de l’université d’Uppsala (Suède) :

Parmi les 82 paires de bases ADN qui diffèrent entre les deux oiseaux, 81 d’entre elles étaient concentrées dans une région génomique codant pour les gènes impliqués dans la coloration et la perception visuelle.

Cela signifie que les oiseaux ne sont pas seulement diffèrent par leur couleur, ils diffèrent également dans leur capacité à les percevoir. Plus ils choisissent des congénères de la même couleur, plus ils ont évolué pour percevoir ces différences de couleur.

Pour reprendre la question du titre de cet article, il est très tentant, face à ce comportement animal, d’imposer un point de vue humain pour annoncer que ces corbeaux sont racistes. Ils préfèrent s’accoupler avec leur propre couleur. Les corneilles ont même une ligne de démarcation réelle qui traverse leur habitat européen, divisant les noires des tachetées. Mais le fait est que les choix d’accouplement de ces corneilles n’ont rien à voir avec une économie esclavagiste, des inégalités historiques entre les groupes, ou des conflits culturels… enfin, tous les stigmates du racisme humain.

Le mystère demeure quant à savoir pourquoi les oiseaux ont évolué pour être très sensibles à la couleur dans le choix de l’accouplement. Mais ils ne sont guère les premiers oiseaux à “fétichiser” les couleurs des plumes sans aucune autre raison apparente que celle du désir sexuel. Les chercheurs suggèrent que les deux groupes ont pu être séparés par des conditions environnementales à un moment donné de leur évolution et qu’ils se sont retrouvés relativement récemment (échelle de temps de l’évolution).

Quant à l’avenir, un des groupes de chercheurs pense que les corneilles noires finiront par surpasser les corneilles mantelées, tandis que l’autre estime le contraire. Mais pour l’instant, ces corneilles sont un témoignage de la manière dont les petites différences génétiques peuvent mener à des scénarios qui semblent, d’un point de vue humain, beaucoup plus significative que ce qu’ils ne sont réellement.

Les deux études publiées dans Science : de l’université d’Uppsala (Suède) The genomic landscape underlying phenotypic integrity in the face of gene flow in crows et de l’université de Leiden (Pays-Bas) : How carrion and hooded crows defeat Linnaeus’s curse.