Cette exquise curiosité astronomique (clic pour agrandir), bien nommée nébuleuse du Papillon, est un système d’étoile binaire en fin de vie qui ressemble à une paire d’ailes de papillon iridescentes.

Aussi connue sous la désignation PN M2-9, elle a été découverte par l’astronome germano-américain Rudolph Minkowski, en 1947. Elle se trouve à 5 560 années-lumière dans la constellation d’Ophiuchus.

L’image ci-dessus, prise par le télescope spatial Hubble et publiée cette semaine, montre la remarquable complexité des deux lobes chatoyants de cette nébuleuse bipolaire. Mais ne laissez pas leur aspect vaporeux vous tromper : ces nuages cosmiques sont d’énormes jets de matière d’étoiles, éjectée dans l’espace à des vitesses de plus de 250 kilomètres par seconde.

Selon la NASA:

Les nébuleuses planétaires ordinaires ont une étoile en leur centre, les nébuleuses bipolaires en ont deux, un système d’étoile binaire. Les astronomes ont constaté que les deux étoiles ont chacune presque la même masse que le Soleil, allant de 0,6 à 1,0 masse solaire pour la plus petite étoile et de 1,0 à 1,4 masse solaire pour sa grande compagne. La plus grande étoile se rapproche de la fin de ses jours et a déjà éjecté ses couches externes de gaz dans l’espace, tandis que sa partenaire est plus évoluée, c’est une petite naine blanche.

Dans les ailes, commençant du système d’étoiles et se prolongeant horizontalement vers l’extérieur comme des veines il y a deux taches bleu pâle. Bien qu’elles peuvent sembler subtiles par rapport aux couleurs de l’arc de la nébuleuse, ce sont en fait de violents jets jumeaux projetant de la matière dans l’espace, à des vitesses de plus d’un million de kilomètres par heure. C’est un phénomène qui est une autre conséquence du système binaire au cœur de la nébuleuse. Ces jets changent lentement leur orientation, précessant à travers les lobes (GIF ci-contre) alors qu’ils sont tirés par la gravité rebelle du système binaire.

Selon la NASA, il y a un disque épais de matière entourant l’étoile binaire et s’étendant vers l’extérieur dans une orbite quinze fois plus large que celle de Pluton qui ne peut être vu dans cette image.

Sur le site du télescope spatial Hubble : The wings of the butterfly.