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Les chiens, plus que presque toutes les autres espèces domestiquées, ont désespérément besoin d’un contact visuel avec l’humain. Lorsqu’ils sont élevés en notre présence, ils commencent à se disputer notre attention dès l’âge de 4 semaines. Il nous est difficile de résister au regard pétillant des chiens et surtout des chiots, selon une nouvelle étude, le fait de littéralement tirer sur certaines “cordes sensibles” pourrait être la raison pour laquelle les chiens peuvent nous lancer ces regards.

Une étude publiée cette semaine (lien plus bas) a révélé que les faces des chiens sont organisées pour avoir des expressions plus complexes que les loups, grâce à une paire spéciale de muscles qui entourent leurs yeux. Ces muscles sont responsables du regard « adoptez-moi » que les chiens peuvent déclencher en levant leurs sourcils internes. C’est la première preuve biologique découverte par les scientifiques que les chiens domestiqués pourraient avoir développé une capacité spécialisée utilisée expressément pour mieux communiquer avec les humains.

Pour l’étude, une équipe du Dog Cognition Centre de l’université de Portsmouth (Royaume-Uni) a étudié deux muscles qui travaillent de concert pour élargir et ouvrir les yeux du chien, les rendant plus gros, plus tombants et objectivement plus jolis. Le muscle rétracteur anguli oculi lateralis et le muscle releveur anguli oculi medialis (heureusement connu sous le nom de RAOL et LAOM) forment deux courtes lignes droites qui relient l’anneau du muscle entourant l’œil du chien à chaque extrémité du front au-dessus.

Musculature faciale chez le loup (C. lupus) (à gauche) et le chien (C. familiaris) (à droite) avec des différences anatomiques en rouge. (Tim D. Smith/ Cambridge University Press).

Ces chercheurs s’intéressent depuis longtemps à la façon dont les chiens établissent le contact visuel avec les humains et, en particulier, à la façon dont ils bougent leurs sourcils. En 2017, Juliane Kaminski, l’auteure principale de cette nouvelle étude, a découvert que les chiens bougeaient leurs sourcils plus souvent lorsqu’un humain y prêtait attention, et moins souvent lorsqu’on les ignorait ou qu’on leur donnait à manger (ce qui, malheureusement, est un stimulus plus excitant pour eux qu’un amour humain). Cela suggère que le mouvement est, dans une certaine mesure, volontaire. La recherche a également montré que lorsque les chiens sollicitent ces muscles, les humains réagissent plus positivement. Et l’homme et le chien profitent tous deux d’une décharge d’ocytocine lorsqu’ils sont tous deux pris l’un par l’autre.

Il ne s’agit pas simplement d’une histoire d’amour fortuite, dans laquelle les yeux de deux espèces se rencontrent sur une planète surpeuplée. Comme tous les meilleurs partenariats, celui-ci est plus probablement le résultat d’années d’évolution et de développement. Un moyen de savoir si les chiens ont développé leur habileté à manipuler les sourcils en raison de leur lien avec les humains, serait de rechercher la même capacité chez les loups. Comme les chiens se sont séparés de leurs parents loups, en particulier des loups gris, il y a jusqu’à 33 000 ans, étudier les deux animaux, c’est un peu comme ouvrir une capsule temporelle à quatre pattes. La divergence entre les deux espèces a marqué le début de la domestication des chiens, un long processus évolutif souvent directement influencé par les humains. Aujourd’hui, les chercheurs peuvent identifier et étudier les différences entre les espèces afin de comprendre précisément comment les chiens ont changé au fil du temps.

Chez le chien, le mouvement du sourcil interne surélevé est entraîné par un muscle qui n’existe pas toujours chez son parent vivant le plus proche, le loup. (Université de Portsmouth)

Dans ce cas, ces muscles qui soulèvent les sourcils semblent être une addition à l’anatomie du chien. Chez les 4 loups gris que les chercheurs ont examinés, aucun muscle n’était présent. (Ils ont trouvé des faisceaux de fibres qui pourraient être les précurseurs du RAOL et du LAOM.) Chez 5 des 6 races de chiens que les chercheurs ont étudiées, les deux muscles étaient pleinement formés et forts. Chez le husky sibérien, la race la plus ancienne du groupe, les chercheurs ont été incapables de trouver un RAOL.

Parfois, les origines de tels changements ne sont pas immédiatement apparentes. Certains traits physiques du chien, comme les oreilles tombantes et le museau court, proviennent probablement du même ensemble de cellules de développement qui codent pour la domestication, un trait préférable chez les animaux de compagnie, par exemple. Cependant, dans le cas de cette nouvelle recherche,  le lien entre le trait physique et le comportement connexe est un peu plus direct.

Selon Brian Hare, directeur du Duke University’s Canine Cognition Center :

De précédents travaux, et une grande partie des travaux de ces mêmes auteurs, avaient montré que ces muscles étaient responsables de l’amélioration des réactions positives chez les humains,  mais le courant suggère que l’origine de ces expressions faciales apparait après que les chiens se soient séparés des loups.

Selon les normes de l’évolution, le temps écoulé depuis cette scission fit remarquablement court pour que deux nouveaux muscles faciaux se développent. Pour qu’une espèce change aussi rapidement, une force assez puissante doit agir. Et c’est là que les humains entrent en jeu. Nous nous connectons profondément avec des animaux capables d’exagérer la taille et la largeur de leurs yeux, ce qui les fait ressembler à nos propres bébés humains et « détourne » nos instincts nourriciers. La recherche a déjà démontré que les humains préfèrent les animaux de compagnie ayant des caractéristiques faciales plus semblables à celles des nourrissons, et il y a deux ans, les auteurs de cette dernière étude ont démontré que les chiens qui réalisaient le mouvement facial rendu possible par les muscles RAOL et LAOM, une expression que nous lisons comme étant nettement semblable aux humains, étaient plus susceptibles que ceux qui ne le faisaient pas d’être choisis dans un refuge pour être adoptés. Nous n’avons peut-être pas élevé des chiens pour ce trait de caractère en connaissance de cause, mais ils ont tellement gagné à l’avoir qu’il est devenu une caractéristique faciale répandue et toujours selon Hare :

Ces muscles ont évolué au cours de la domestication, mais presque certainement en raison d’un avantage qu’ils ont donné aux chiens au cours des interactions avec les humains dont nous, les humains, n’étions pas au courant.

Les mêmes mouvements faciaux humains pourraient aussi être une façon pour le chien d’attirer l’attention dès le départ. Le sourcil levé est l’un des exemples les mieux compris de ce que les chercheurs appellent des signaux ostensifs (ostensive cues), une famille de signaux non verbaux (souvent des mouvements et des expressions faciales) envoyés par les humains pour leur faire connaître directement leur intention de communiquer entre eux. La capacité étrange des chiens à imiter cette expression humaine nous amène probablement à projeter certaines émotions humaines sur eux, ce qui est plus compliqué avec d’autres animaux, quels que soient leurs sentiments réels.

Le mouvement des muscles RAOL et LAOM est particulièrement sujet à interprétation.

Selon Alexandra Horowitz, chercheuse principale au Barnard College Dog Cognition Lab :

Dans des contextes différents, nous considérerons cela comme différent. Dans un cas, je pourrais dire que c’est de la tristesse, mais dans un autre, je dirai qu’il fait vraiment attention. Ça peut avoir l’air ironique, comme un regard interrogateur ou incrédule.

Selon Horowitz, les chiens sont les seuls animaux, à part nos cousins primates, qui sont expressifs de cette manière étrangement familière. Les chevaux seuls partagent la capacité de courber leurs yeux dans la même forme triste, mais leurs expressions générales ne nous semblent pas aussi humaines que celles des chiens. Avec les chiens, souligne M. Horowitz, nous sommes tellement motivés à établir des liens que nous recherchons souvent des « sourires » dans la forme de la gueule des chiens. La nouvelle recherche, dit-elle,  » me fait penser qu’il s’agit plutôt de pouvoir déplacer le visage de la même façon que les humains le font. Nous n’aimons pas les visages non expressifs. »

Horowitz et Johnston ont tous deux suggéré que des études similaires portant sur les populations de dingos (que Johnston étudie) et de renards de Sibérie pourraient fournir une autre sorte de capsule temporelle pour comprendre les mouvements des sourcils et d’autres traits évolutifs. Les deux espèces vivent près des humains et sont parmi les plus proches parents des premiers chiens. Pourquoi sont-ils restés sauvages alors que les chiens dérivaient vers la domestication ? Selon M. Horowitz :

Tout ce qui a trait à la découverte des raisons pour lesquelles, en tant qu’espèce, nous avons choisi cet animal peut véhiculer une énorme quantité d’information. D’une certaine façon, c’est découvrir quelque chose sur nous-mêmes.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Evolution of facial muscle anatomy in dogs et présentée sur le site de l’université de Portsmouth : The evolution of puppy dog eyes.