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Une simulation de la Terre dont on aurait vidé les océans
A quoi ressemblerait la Terre sans ses océans ? Étonnamment montagneux, révèle une nouvelle animation.
Image d’entête : Image en relief ombragée de la topographie et de la bathymétrie de la Terre. (Scientific Visualization Studio/ NASA)
La vidéo plus bas a été produite par le planétologue James O’Donoghue, anciennement à la NASA et travaillant actuellement pour l’agence spatiale japonaise (JAXA). Il a utilisé une vidéo créée en 2008 par le physicien et illustrateur Horace Mitchell de la NASA, en modifiant son timing et en ajoutant un marqueur pour montrer la quantité d’eau drainée tout au long de l’animation.
Dans l’ensemble, la vidéo est un excellent moyen de montrer les chaînes de montagnes sous-marines de la Terre, les plus longues du monde, et les voies désormais submergées qui ont mené l’humanité à travers les continents.
Selon O’Donoghue :
J’ai ralenti le départ car, assez étonnamment, il y a beaucoup de paysages sous-marins qui se révèlent instantanément dans les premières dizaines de mètres.
Les paysages que O’Donoghue mentionne ici sont les plateaux continentaux et les bords sous-marins de chaque continent. Ce sont des bandes de terre dont l’altitude moyenne est plus élevée que le reste des fonds océaniques qui entourent les continents, elles représentent le paysage de transition entre la terre ferme et les profonds abysses.
Les ponts terrestres que les premiers humains utilisaient pour migrer entre les continents font partie de ces zones surélevées. Ils sont actuellement submergés, mais il y a des dizaines de milliers d’années, lorsque le niveau des océans était beaucoup plus bas en raison d’une période glaciaire qui a créé d’énormes volumes de glace aux pôles, ils étaient suffisamment surélevés pour être traversés à pied. À l’époque, il suffisait de marcher de l’Europe au Royaume-Uni, de la Sibérie à l’Alaska ou de l’Australie aux nombreuses îles qui entourent la terre ferme.
Toujours selon O’Donoghue :
Chacun de ces passages permettait aux humains de migrer, et lorsque la période glaciaire s’est terminée, l’eau les a en quelque sorte enfermés.
Mais les océans cachent plus que les mouvements de nos ancêtres. Les plus longues chaînes de montagnes de la Terre apparaissent dans la vidéo une fois que le niveau des mers a baissé de 2 000 à 3 000 mètres. Ces montagnes englouties sont connues sous le nom de crêtes médio-océaniques et se forment dans les zones où les plaques tectoniques se rencontrent.
Les zones les plus profondes de la Terre font également leur apparition, une fois que toute l’eau est retirée, ce qui est compréhensible. Ces profondes tranchées océaniques se forment là où les plaques tectoniques s’éloignent les unes des autres, créant de profondes gorges où le magma remonte de l’intérieur de la Terre pour générer une croûte fraîche. Pour vous donner une idée de la profondeur de ces gorges, la fosse des Mariannes apparaît d’abord après que 6 000 mètres d’eau aient été enlevés dans la vidéo, mais son fond ne devient visible qu’après environ 5 000 mètres.
O’Donoghue de conclure :
J’aime la façon dont cette animation révèle que le fond de l’océan est tout aussi variable et intéressant dans sa géologie que les continents.
Près des deux tiers de la planète sont recouverts d’eau. Comme nous n’avons pas vraiment l’occasion de voir le fond des océans, on l’imagine souvent comme une vaste étendue plate et sans relief. Mais le travail de O’Donoghue met en valeur la richesse des paysages sous-marins, c’est l’une des frontières les plus spectaculaires et les plus intactes qui subsistent sur Terre.
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