Immunité : nos anticorps se souviendront de la COVID-19 au moins quatre mois après la guérison

Une étude sur des patients atteints de la COVID-19 en Islande représente la plus importante tentative à ce jour d’évaluer la réponse immunologique de l’organisme à l’infection par le SARS-CoV-2. Les anticorps produits pour combattre l’infection ont atteint un pic dans les deux mois suivant un diagnostic positif avant de plafonner pendant deux mois supplémentaires chez plus de 90 % des patients guéris, selon les chercheurs.

Image d’entête : panorama de Reykjavik, en Islande. (Wikimédia)

L’étude, publiée mardi (lien plus bas), s’est penchée sur des échantillons de sang prélevés sur plus de 30 000 personnes en Islande, soit un peu moins de 10 % de la population totale de ce petit pays nordique. Parmi ces personnes, plus de 4 000 avaient été testées positives pour le nouveau coronavirus, le SRAS-CoV-2, ou étaient soupçonnées d’avoir été exposées à une personne atteinte du virus. Les échantillons ont été testés pour plusieurs types d’anticorps différents adaptés spécifiquement au virus.

Au total, ils ont estimé qu’un peu moins de 1 % du pays avait contracté la COVID-19 lors de la première vague de l’épidémie, qui avait largement commencé à s’éteindre à la fin du mois d’avril. Ils ont également estimé que plus de la moitié des cas avaient été détectés grâce à des tests de diagnostic antérieurs. Et surtout, ils ont constaté que le niveau d’anticorps chez ces survivants n’avait pas sensiblement baissé jusqu’à 4 mois après leur infection initiale.

Selon les chercheurs :

Nos résultats indiquent que les anticorps anti-SARS-CoV-2 n’ont pas diminué dans les quatre mois suivants le diagnostic.

Les résultats de l’étude sont en contradiction avec de précédentes estimations sur la durée de vie des anticorps chez les personnes ayant contracté la COVID-19. Mais ces estimations plus pessimistes proviennent d’études portant sur des échantillons de petite taille, alors qu’au moins une étude importante, mais préliminaire, soutient l’idée que les anticorps peuvent durer des mois chez la plupart des gens. Cette étude a examiné des échantillons de sang prélevés sur près de 20 000 personnes à New York, ville qui a connu l’épidémie la plus meurtrière de COVID-19 signalée jusqu’à présent, et elle a constaté que les anticorps neutralisants restaient stables pendant 3 mois. Il est possible, et même probable, que les anticorps puissent durer plus de 4 mois, mais les scientifiques n’ont pas eu le temps de collecter et d’analyser les données pertinentes pour en être sûrs.

Aussi rassurants que soient ces résultats, ils ne prouvent pas que les survivants sont complètement protégés contre la réinfection. Dans cette étude et dans celle de New York, environ 10 % des personnes dont la maladie a été confirmée n’ont apparemment pas produit d’anticorps détectables contre le SARS-CoV-2, et ce sont ces personnes qui pourraient être plus sensibles à une seconde infection. Les quelques cas de réinfection confirmés à ce jour n’excluent pas non plus qu’une réinfection puisse se produire même chez les personnes qui ont des anticorps. Cela dit, il est très probable que la présence d’anticorps confère une certaine immunité, soit en prévenant complètement les infections, soit en atténuant la gravité de la réinfection.

L’étude islandaise nous fournit également une autre estimation du degré de mortalité de la COVID-19 dans une population. Elle a révélé un taux de mortalité lié à l’infection de 0,3 % en Islande, ce qui représente tous les cas, y compris ceux qui ne présentent pas de symptômes. Ce taux est inférieur aux estimations d’autres pays, mais se situe dans la fourchette que d’autres études ont trouvée. Le taux de mortalité dans la population dépend probablement de facteurs tels que la répartition par âge et l’état de santé moyen des habitants d’un pays et de la question de savoir si les épidémies locales submergent ou non les hôpitaux d’une région. Les traitements récemment mis en œuvre et ceux à venir, tels que les stéroïdes (ou 1, 2, 3), peuvent également réduire davantage le risque de décès au fil du temps.

En Islande, la COVID-19 n’a heureusement jamais pris pied comme c’est le cas dans d’autres pays. Au 2 septembre, seuls 10 décès liés à la maladie virale ont été signalés dans le pays, alors qu’il n’y a qu’une centaine de cas actifs actuellement et un peu plus de 2 000 cas signalés au total.

L’étude publiée dans la revue New England Journal of Medicine : Humoral Immune Response to SARS-CoV-2 in Iceland et présentée sur le site de la compagnie biopharmaceutique deCODE Genetics : Titers of antibodies against SARS-CoV2 do not decline within four months.