Un survol de la sonde Juno révèle une nouvelle image de la lune de Jupiter, Europe
Si la sonde Juno de la NASA a capturé de superbes images de Jupiter depuis son entrée en orbite autour de la géante gazeuse en 2016, ce n’est pas le seul corps céleste dans le viseur de la sonde.
Image d’entête, clic pour agrandir : la surface glacée d’Europe, capturée par la sonde Juno le 29 septembre 2022. (NASA/ JPL-Caltech/ SWRI/ MSSS)
Représentation artistique de la sonde Juno devant une véritable image de Jupiter. (NASA)
Dans le cadre de son exploration du système jovien, Juno inspecte également l’une des plus grandes lunes de cette planète, Europe, et elle s’en est approchée cette semaine pour l’observer de plus près.
Image aux couleurs améliorées d’Europe. (NASA/SwRI/MSSS/Thomas Appéré)
Europe est une source de curiosité pour les scientifiques à la recherche de vie au-delà de la Terre. Depuis des années, les chercheurs observent attentivement la lune de loin et des preuves d’eau liquide ont commencé à s’accumuler, ajoutant du poids à la théorie selon laquelle un océan souterrain se trouve sous sa coquille glacée.
Représentation de l’océan qui se cache sous la surface d’Europe, s’infiltrant à travers certaines de ses fissures en surface. (NASA)
Cette masse d’eau salée est considérée comme l’un des endroits les plus susceptibles d’abriter la vie dans notre système solaire, et grâce à sa suite avancée d’imageurs et d’instruments, Juno pourrait bien nous aider à percer ces secrets. Le jeudi 29 septembre, la sonde s’est approchée à 352 km de la surface de la lune. C’est la première fois depuis la sonde Galileo en 2000 qu’un engin spatial s’approche aussi près d’Europe.
Image brute (Raw) d’Europe. (NASA / SwRI / MSSS)
Ce faisant, Juno a capturé des images de la lune avec une résolution parmi les plus élevées à ce jour, d’environ 1 km par pixel, ainsi que de nouvelles données sur son enveloppe glacée et sa structure souterraine. La première de ces images a été prise à environ 1 500 km de la surface d’Europe.
Pour Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute (États-Unis) :
Il est encore très tôt dans le processus, mais tout indique que le survol d’Europe par Juno fut un franc succès. Cette première image n’est qu’un aperçu des nouvelles et remarquables données scientifiques qui seront obtenues grâce à l’ensemble des instruments et des capteurs de Juno qui ont acquis des données pendant que nous survolions la croûte glacée de la lune.
Des scientifiques citoyens sont déjà à pied d’œuvre pour traiter l’image brute d’Europe, en lui donnant des couleurs pour mettre en évidence les fissures, les stries et autres caractéristiques de la surface.
Image aux couleurs améliorées d’Europe. (NASA/ SwRI/ MSSS/ Floyd Black Horse)
En plus des données et des images de la mission Juno, les scientifiques approfondiront leurs connaissances d’Europe après le lancement de la mission Europa Clipper de la NASA en 2024. Cette mission est un voyage dans les profondeurs de l’espace destiné à étudier Europe et à déterminer une fois pour toutes si les conditions y sont propices à la vie. Elle devrait se mettre en orbite autour de la lune en 2030.
A découvrir sur la partie du site du Southwest Research Institute pour la mission Juno : NASA’s Juno Shares First Image From Flyby of Jupiter’s Moon Europa.