Les nymphes de ces fourmis suintent un étrange type de "lait", et toute la colonie en profite
Les comportements de soins parentaux incluent la lactation des mammifères pour fournir du lait à la progéniture. La découverte que des fourmis adultes récoltent le liquide nutritif des nymphes et le donnent aux larves révèle une forme d’alimentation sociale qui contribue à la réussite de la colonie.
Image d’entête : un nid de fourmis pilleuse clonale (Ooceraea biroi) avec des ouvrières, des nymphes et de jeunes larves. Les ouvrières ont placé les jeunes larves sur les nymphes, où elles se nourrissent des sécrétions des nymphes. (Daniel Kronauer/ Université Rockefeller)
Les nymphes de fourmis sécrètent ce liquide en grande quantité pendant une phase spécifique de leur développement. Il semble s’agir d’un cocktail de fluides de mue, qui comprend des produits dégradés de l’ancienne cuticule de la nymphe ainsi que les enzymes qui la décomposent.
Selon Daniel Kronauer, biologiste à l’université Rockefeller (États-Unis) et coauteur de l’étude :
Les premiers jours après l’éclosion, les larves dépendent de ce liquide presque comme un nouveau-né dépend du lait.
Les adultes le boivent également avec voracité et, bien que l’on ne sache pas exactement ce qu’il fait aux adultes, nous sommes convaincus qu’il a un impact sur le métabolisme et la physiologie.
Alors qu’ils cherchaient à l’origine comment l’isolement social affectait les fourmis, l’éthologue Orli Snir de l’université Rockefeller et ses collègues ont remarqué ce rituel de consommation. Après avoir isolé les nymphes de la colonie, les chercheurs ont retiré manuellement le liquide pour certaines des jeunes fourmis, mais ils ont laissé les autres tranquilles. Les résultats furent saisissants.
Colonie de fourmis dans laquelle une fourmi adulte s’abreuve aux nymphes. (Nature)
Les chercheurs écrivent dans leur étude :
Si nous ne retirions pas le liquide des pupes isolées dans un environnement d’élevage propre, elles se noyaient dans leurs propres sécrétions.
D’autres nymphes qui ont été conservées dans des nichoirs usagés, plutôt que dans un environnement stérile, ont succombé à des infections fongiques. Mais ceux qui sont retournés à la colonie dès que leur « lait » a émergé présentaient de plus grandes chances de survie.
Snir et son équipe concluent :
Cela montre que, dans le contexte de la colonie, les nymphes dépendent des adultes pour retirer la sécrétion, et qu’elles mourraient sinon.
Les bébés fourmis produisent leur « lait » au cours de leur phase de développement la plus dormante en apparence, pendant leur métamorphose de larve en adulte, juste après avoir acquis leur pigment. Il se trouve que cette phase coïncide avec l’éclosion de la cohorte suivante de larves.
En utilisant du colorant alimentaire bleu, l’équipe a pu montrer que les nouvelles éclosions buvaient aussi du lait.
Les adultes qui s’occupent d’eux les ramassent soigneusement et les placent sur leurs frères et sœurs plus âgés pour qu’ils boivent. Si les larves ne recevaient pas ce liquide dans les premiers jours de leur vie, elles étaient plus susceptibles de mourir.
À l’intérieur d’une fourmilière, des ouvrières adultes s’occupent des nymphes. (Daniel Kronauer/ Université Rockefeller)
L’équipe a également identifié des hormones et des substances neuroactives dans le lait de nymphe, ainsi que des acides aminés, des sucres et des vitamines.
Bien que les expériences initiales aient porté sur des fourmis raiders clonales (Ooceraea biroi), Snir et ses collègues ont constaté que le même processus se produisait chez au moins une espèce dans cinq grandes sous-familles de fourmis.
Selon Kronauer :
Ce processus a probablement évolué une fois, au début de l’évolution des fourmis, ou même avant l’évolution des fourmis.
Les fourmis sont tellement liées les unes aux autres au sein de leur colonie qu’on les compare souvent à un organisme unique, chaque classe sociale ayant un rôle spécifique comme un type de tissu ou d’organe.
On ne sait pas encore comment ce liquide de nymphe influence la structure sociale des fourmis, mais les chercheurs sont impatients de le découvrir.
Toujours selon Kronauer :
La façon dont les fourmis utilisent ce fluide crée une dépendance entre les différents stades de développement. « Cela montre à quel point les colonies de fourmis fonctionnent réellement comme une unité intégrée.
Ce n’est pas la première excrétion étrange que les fourmis ont été surprises en train de savourer, mais c’est une nouvelle découverte étonnante étant donné que ce groupe d’animaux a été intensivement étudié depuis plus d’un siècle.
L’étude publiée dans Nature : The pupal moulting fluid has evolved social functions in ants et présentée sur le site de l’Université Rockefeller : Ant pupae secrete fluid as « milk » to nurture young larvae.