Baiser final : Deux étoiles au rapprochement cataclysmique
A quelque 160 000 années-lumière de distance, deux étoiles se chevauchent dans ce qui a été décrit comme un “dernier baiser » potentiellement catastrophique.
Une équipe internationale d’astronomes a détecté ce système de double étoile en utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO). Le système, appelé VFTS 352, est le plus chaud et le plus massif système d’étoile binaire découvert jusqu’à présent.
VFTS 352 est situé dans la Nébuleuse de la Tarentule, qui est la zone la plus active de formation d’étoiles dans le Groupe local de galaxies, dont la Voie Lactée fait partie. Mais ce qui est le plus remarquable, est la manière dont les étoiles se touchent, partageant au moins 30 % de leur matériel et générant une quantité extrême de chaleur.
Selon les chercheurs, les deux étoiles s’orbitent l’une autour de l’autre en un peu plus d’une journée et elles sont tellement proches qu’elles se touchent, dans ce qui est appelé ‘overcontact binary” (un peu plus qu’une Étoile binaire à contact). Leurs centres sont séparés par 12 millions de kilomètres ce qui pourrait sembler énorme, mais en termes astronomiques, ça ne l’est pas, surtout pour des étoiles aussi massives. Et elles sont vraiment énormes : la masse totale de VFTS 352 est 57 fois celle de notre Soleil, avec une température de surface de plus de 40 000 °C, alors que la température de la surface du Soleil est d’environ 5500 degrés.
Représentation artistique du système VFTS 352 (ESO/L. Calçada)
Selon Leonardo A. Almeida de l’université de São Paulo au Brésil et auteur principal de l’étude :
Ce type d’intimité cosmique entre des étoiles est extrêmement rare à trouver, en grande partie parce que l’intense proximité ne dure pas très longtemps.
Dans ce cas, les chercheurs affirment que VFTS 352 est confronté à un sort cataclysmique pouvant se dérouler de deux façons.
Selon le responsable scientifique Hugues Sana de l’université de Louvain en Belgique
Si elle (l’étoile binaire) continue de tourner rapidement, elle pourrait finir sa vie dans l’une des explosions les plus énergétiques de l’Univers, connu comme un sursaut gamma de longue durée.
Cela signifie que les étoiles pourraient continuer à s’orbiter pour finir par fusionner et former une étoile gigantesque à la rotation très rapide. Le deuxième résultat potentiel n’en est pas moins spectaculaire, mais si cela se produit vraiment, ce serait une première pour l’observation astronomique : la création d’un double trou noir.
Selon Selma de Mink de l’université d’Amsterdam aux Pays-Bas :
Si les étoiles se mélangent assez bien, elles resteront toutes deux compactes et le système VFTS 352 pourrait éviter la fusion. Cela conduirait les objets dans une nouvelle voie d’évolution qui est complètement différente des classiques prédictions d’évolution stellaire.
Dans le cas de VFTS 352, les composants finiraient probablement leur vie dans des explosions de supernovae, formant un système binaire à proximité des trous noirs. Un tel objet serait une source intense d’ondes gravitationnelles.
Les résultats de l’étude publiées dans The Astrophysical Journal : DISCOVERY OF THE MASSIVE OVERCONTACT BINARY VFTS 352: EVIDENCE FOR ENHANCED INTERNAL MIXING et annoncées sur le site de l’ESO : Final Kiss of Two Stars Heading for Catastrophe.
Une cacahuète géante non enviable, en somme !