Un " blob " chaud de l’océan Pacifique à l’origine de la plus grande mortalité d’oiseaux de mer jamais constatée

Des scientifiques ont récemment fait état d’une autre catastrophe biologique dévastatrice, causée par une étendue d’eau anormalement chaude dans l’océan Pacifique, connue sous le nom de  » Blob « .

Image d’entête : les 1er et 2 janvier 2016, 6 540 carcasses de guillemots ont été retrouvées échouées sur le rivage près de Whitter, en Alaska, ce qui se traduit par environ 8 000 corps tous les 1500 m de rivage,  l’un des taux d’échouage les plus élevés enregistrés au cours cet événement de mortalité massive. (David B. Irons)

Cette concentration de chaleur marine s’est maintenue dans le nord-est du Pacifique entre 2013 et 2016, et les chercheurs pensent maintenant qu’elle est en grande partie responsable de la mort de près d’un million de guillemots de Troïl (Uria aalge), entre autres animaux sauvages. Cela en fait la plus grande mort d’oiseaux de mer de l’histoire.

Les guillemots communs qui se sont échoués sur les plages de la région d’Homer, en Alaska, étaient si abondants au début de 2016 que les arpenteurs de plage COASST ont été obligés de les recueillir et de les photographier par lots. (COASST)

Carcasses de macareux moines pour un examen ultérieur en 2016. (COASST)

L’estimation est basée sur les quelque 62 000 guillemots qui se sont échoués sur la côte ouest des États-Unis en 2015 et 2016, couvrant une zone qui s’étend de la Californie à l’Alaska. Seule une fraction des oiseaux qui meurent en mer s’échouent généralement sur le rivage, ce qui indique que l’ampleur de la masse d’oiseaux qui meurent est beaucoup plus importante que le nombre de corps trouvés.

Selon les scientifiques, les oiseaux émaciés ont été affamés, causés par une concurrence accrue dans les eaux plus chaudes, et de nombreuses autres espèces ont peut-être été touchées par la même confluence de facteurs.

Selon la biologiste Julia Parrish, de l’université de Washington :

Voyez cela comme une ruée sur les épiceries au moment même où les camions de livraison aux magasins ont cessé de venir aussi souvent.

Nous croyons que le précurseur de cette catastrophe pour les guillemots communs; au-delà de la vague de chaleur marine elle-même, fut un étranglement de l’écosystème : moins de poissons fourrage et de plus petites proies en général, en même temps que la concurrence des prédateurs de gros poissons comme le doré jaune, le lieu noir et la morue du Pacifique a considérablement augmenté.

L’équipe a examiné des études sur les poissons et le plancton recueillis par les pêcheries pendant la période où le blob était à son maximum, ainsi que d’autres études et rapports de terrain, et elle a conclu que les températures plus chaudes de l’eau avaient augmenté le métabolisme de ces habitants à sang froid de l’océan.

Cela signifie que les poissons prédateurs auraient mangé plus que d’habitude, ce qui aurait probablement causé une pression sur le sommet de la chaîne alimentaire. En fin de compte, les bancs de poissons fourrage (petits poissons proies des plus gros) dont dépendent les guillemots seraient devenus très difficiles à trouver.

Bien que le guillemot de Troïl soit l’un des oiseaux les plus résistants qui soient, se nourrissant de petits  » poissons fourrage  » comme le hareng, les sardines, les anchois et les jeunes saumons, il a été incapable de faire face aux effets du blob.

Ci-dessous, à partir de l’étude,  illustration de l’hypothèse de “l’étau ectothermique » pour expliquer le déclin spectaculaire des poissons fourrage et la famine des guillemots dans trois grands écosystèmes marins pendant la vague de chaleur marine de 2014-2016.

Les chercheurs concernant cette illustration :

Nous proposons qu’une couche d’eau exceptionnellement chaude dans le Pacifique Nord-Est, persistant pendant plus de 2 ans, a eu un puissant effet cumulatif sur les poissons de fond ectothermes (stimulant le taux de prise alimentaire) et les poissons fourrage ectothermes (réduisant leur qualité), entraînant un fort impact de haut en bas et de bas en haut (comme un étau) sur la survie et le succès de reproduction des guillemots.

 

Selon le biologiste John Piatt, du Centre scientifique de l’Alaska de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (US Geological Survey) :

On prévoyait que la demande alimentaire des gros poissons de fond commerciaux comme la morue, le lieu noir, le flétan et le merlu augmenterait considérablement avec le niveau de réchauffement observé avec le blob.

Comme ils mangent beaucoup de proies comme les guillemots, cette compétition a probablement aggravé le problème d’approvisionnement en nourriture pour ces derniers, conduisant à des événements de mortalité massive par famine.

Les décès massifs de Stariques et de Macareux moines de Cassin peuvent probablement être attribués au réchauffement climatique, selon les scientifiques. Ils décrivent les oiseaux de mer, comme les guillemots, comme des  » indicateurs  » du réchauffement des océans et des changements écologiques qu’il entraîne.

Les vagues de chaleur localisées dans les océans sont devenues plus fréquentes au cours du siècle dernier et on s’attend à ce que leur fréquence augmente encore à mesure que la planète se réchauffera. Cette situation particulière a été exacerbée par le réchauffement des vents dû à El Niño en 2015 et 2016.

Des efflorescences similaires d’eau de mer chauffée se forment maintenant partout dans le monde, menaçant d’affecter davantage la faune marine. Pour les chercheurs à l’origine de cette dernière étude, le bilan de la population de guillemots est un avertissement de ce qui va se passer lorsque le changement climatique s’installera. En d’autres termes, le prochain dépeuplement pourrait être encore pire.

Selon Piatt :

L’ampleur et l’échelle de cet accident n’ont pas de précédent. C’était étonnant et alarmant, et un drapeau rouge avertissant de l’impact énorme que le réchauffement soutenu des océans peut avoir sur l’écosystème.

L’étude publiée dans PLOS One : Extreme mortality and reproductive failure of common murres resulting from the northeast Pacific marine heatwave of 2014-2016 et présentée sur le site de l’université de Washington : ‘The blob,’ food supply squeeze to blame for largest seabird die-off.