Altruisme : des pies s’entraident pour se débarrasser des dispositifs de suivi posés par des scientifiques
Des scientifiques australiens pensaient avoir mis au point un nouveau dispositif de suivi innovant pour les aider à surveiller des pies, mais ces oiseaux rusés avaient autre chose en tête.
Une nouvelle étude (lien plus bas) décrit une expérience qui ne s’est pas déroulée comme prévu. Après avoir été équipés de dispositifs de suivi ressemblant à des harnais, un petit groupe de (Cracticus tibicen) a décidé unilatéralement de s’en retirer. Les scientifiques ont observé les oiseaux s’entraider pour retirer les dispositifs, dans ce qu’ils considèrent comme un signe potentiel d’altruisme et une preuve solide de la résolution de problèmes chez ces créatures hautement sociales et intelligentes.
Les scientifiques appellent ce comportement « comportement de sauvetage », qui se produit lorsqu’une personne tente de libérer un autre individu en détresse « sans bénéfice direct évident pour l’individu qui le sauve », comme l’écrivent les auteurs dans leur étude. Ce genre de comportement est courant chez les fourmis, mais il a également été documenté chez les rousserolles des Seychelles, qui sont connues pour se libérer mutuellement des graines collantes de Pisonia grandis. Dans ce cas, il est « possible que ce que nous avons observé soit le premier cas documenté de comportement de sauvetage chez les pies australiennes », selon l’étude.
Le but de l’expérience était d’en apprendre davantage sur les mouvements et la dynamique sociale des pies, comme la distance qu’elles parcourent chaque jour et la façon dont leurs comportements sociaux sont influencés par le sexe, l’âge et le rang. Mais l’étude avait un second objectif, qui était de tester le dispositif de suivi nouvellement développé et non éprouvé. « Au lieu de cela, les oiseaux ont été plus malins que nous », explique Dominique Potvin, ornithologue à l’université de la Sunshine Coast dans le Queensland, en Australie.
La plupart des dispositifs de suivi sont trop grands pour être adaptés aux oiseaux de petite et moyenne taille, et les petits dispositifs de suivi ont tendance à être limités en termes de stockage de données, d’autonomie de la batterie et de réutilisation. Le nouveau traceur, qui pèse moins de 1 gramme, a été conçu pour surmonter ces problèmes. Fixé à un harnais de type sac à dos, le dispositif peut se recharger sans fil, transmettre des données sans fil et se détacher à l’aide d’un aimant (ce qui signifie qu’il n’est pas nécessaire de capturer à nouveau les oiseaux à la fin de l’expérience). L’équipe était « enthousiasmée par la conception, car elle ouvrait de nombreuses possibilités d’efficacité et permettait de recueillir beaucoup de données », selon Potvin.
Pour l’étude pilote, l’équipe a entraîné un groupe local de pies à fréquenter une station d’alimentation extérieure. Cinq de ces oiseaux ont été équipés du dispositif. La conception était censée être durable, à l’exception d’un point faible où l’aimant devait fonctionner. Le harnais ne pouvait pas être retiré facilement, car il fallait un aimant ou de très bons ciseaux.
A partir de l’étude : schéma présentant comment le harnais du dispositif de suivi pouvait être ouvert à l’aide d’un aimant. (Joel Crampton, Celine H. Frère, Dominique A. Potvin/ Australian Field Ornithology)
Les choses ont commencé à se gâter, littéralement, presque immédiatement. Dix minutes après la pose du cinquième et dernier traceur, une femelle adulte sans traceur était occupée à essayer d’enlever le harnais d’un oiseau plus jeune, et a fini par y parvenir. Ce schéma s’est répété dans les heures qui ont suivi, et au troisième jour, le dernier traceur avait été retiré d’un mâle dominant. Les scientifiques ne savent pas si c’est le même individu qui a enlevé tous les harnais ou si d’autres ont apporté leur aide, mais ils pensent que c’est un signe possible de comportement de sauvetage. Potvin a soulevé un bon point, en disant que les oiseaux « devaient aider volontairement d’autres individus, et accepter l’aide. »
Le comportement qui vient d’être documenté est également compatible avec la résolution de problèmes cognitifs complexes, comme l’ont écrit les scientifiques dans leur étude :
On ne sait pas si les pies ont testé différentes parties du harnais avant d’être capables de l’arracher au point le plus faible, ou si elles ont simplement persévéré jusqu’à ce que le harnais se casse. Dans le premier cas, cela pourrait démontrer la flexibilité cognitive et l’apprentissage de la résolution collaborative de problèmes. Sans autre test spécifique, cependant, il est difficile d’établir si les pies ont travaillé sur un point faible du harnais ou si les tentatives de retrait étaient quelque peu aléatoires ou systématiques. Néanmoins, des recherches plus approfondies sur la résolution de problèmes cognitifs chez les pies, notamment dans le contexte de l’aide aux autres membres du groupe, sont justifiées pour mieux comprendre le comportement collaboratif. En outre, nous suggérons que les tentatives de suivi des animaux ayant des capacités cognitives et/ou coopératives élevées devraient prendre en compte les efforts de collaboration potentiels pour retirer les dispositifs.
Une intelligence élevée et des capacités de résolution des problèmes sont souvent observées chez les espèces sociales. La coopération dans ces contextes est bénéfique, car elle augmente les chances de survie d’un individu au sein du groupe, et les groupes se portent mieux lorsque les individus sont forts et en bonne santé. Pour les pies, qui vivent en groupes comptant jusqu’à une douzaine de membres, ces caractéristiques cognitives leur permettent de défendre collectivement leur territoire et d’élever leurs petits en commun. Il est probable que le dispositif de repérage ait été perçu comme un parasite qu’il fallait éliminer, ce que les chercheurs n’avaient pas envisagé au début du projet.
L’étude publiée dans la revue Australian Field Ornithology : Australien Magpies Gymnorhina tibicen cooperate to remove tracking devices et les chercheurs présentent leurs travaux dans un article de The Conversation : Altruism in birds? Magpies have outwitted scientists by helping each other remove tracking devices.