De précédentes études suggéraient que les chats n’étaient pas très doués pour repérer les objets qu’ils ne peuvent pas voir, mais une nouvelle étude montre qu’ils sont en fait capables de déterminer votre position dans la maison.

Les chats sont parmi nous depuis très longtemps. Cependant, nous ignorons encore beaucoup de choses à leur sujet, notamment parce qu’ils sont notoirement difficiles à étudier. Par rapport à d’autres animaux de compagnie comme les chiens, les chats ont fait l’objet de moins d’études. Saho Takagi, chercheur à l’université d’Azabu, au Japon, a voulu faire la lumière sur l’esprit de nos adorables compagnons.

Dans une nouvelle étude, Takagi et ses collègues ont analysé si les chats créent des représentations mentales de leurs propriétaires à l’intérieur de la maison. Les chats ont d’excellentes capacités auditives, explique Takagi, et cette capacité a été utilisée pour révéler les tendances dans l’esprit des chats.

Le fait d’avoir une représentation mentale de choses non visibles est lié à ce que l’on appelle la « permanence de l’objet« , c’est-à-dire la capacité de savoir que des objets ou des créatures continuent d’exister même si on ne les voit pas. Les humains développent cette capacité très tôt, et il a été démontré que plusieurs animaux la possèdent également (notamment les chimpanzés, les bonobos, les ours et les geais).

Afin de déterminer si les chats ont la même capacité, les chercheurs ont mis au point un dispositif expérimental dans lequel ils ont fait écouter à des chats des enregistrements de la voix de leur propriétaire à partir de différentes parties de la maison afin de simuler un scénario dit de « téléportation ». Ce type d’expérience a également été réalisé avec des singes vervets.

Trois expériences ont été réalisées. Dans la première, la voix du propriétaire a été diffusée séquentiellement depuis deux endroits distincts. Dans la deuxième expérience, la voix d’un chat familier a été diffusée, et dans la dernière, un son non spécifique a été joué comme contrôle, pour voir si les chats réagissaient simplement à n’importe quel son, ou seulement à la voix de leur propriétaire.

A partir de l’étude, agencement de la salle de test : il y avait de légères différences entre les salles de test en fonction des espaces familiers des chats (maison ou café pour chats). L’expérimentateur a placé le haut-parleur 1 à l’extérieur de la salle de test et le haut-parleur 2 à l’intérieur de la salle de test, près d’une porte ou d’une fenêtre menant à une autre pièce ou à l’extérieur. Les chats étaient laissés seuls et pouvaient se déplacer librement. Leurs comportements ont été enregistrés par des caméras vidéo pendant les tests. (Takagi et col./ PLoS One)

L’équipe a constaté que les vocalisations des chats utilisées dans la deuxième expérience n’étaient pas adaptées à l’évaluation des capacités des chats pour plusieurs raisons, mais les résultats ont montré qu’ils étaient surpris lorsque leur propriétaire semblait se « téléporter » (c’est-à-dire lorsque leur voix était émise depuis une pièce différente de celle où ils se trouvaient précédemment). Ces résultats suggèrent que les chats conservent une représentation mentale de leur propriétaire.

Selon Takagi :

Nous avons révélé que les chats ont une cognition socio-spatiale. Plus précisément, lorsqu’ils entendent la voix de leur propriétaire, ils suivent mentalement son emplacement. Penser mentalement à ce que nous ne pouvons pas voir est une capacité cognitive qui constitue la base de capacités de réflexion plus complexes. Cette étude suggère que les chats acquièrent une variété d’informations à partir des sons et y « pensent ».

En ce qui concerne l’utilisation de haut-parleur :

Il est vrai que la gamme audible des humains est différente de celle des chats. De plus, comme nous avons utilisé des haut-parleurs humains dans cette expérience, le son peut être différent de ce que les chats entendent habituellement. Cependant, de précédentes études ont montré que les chats peuvent identifier correctement les personnes à partir de leurs sons, même en utilisant des haut-parleurs humains. Ce résultat ne peut pas être expliqué sans supposer que les chats sont capables d’identifier la voix de leurs propriétaires.

En définitive, les résultats ne peuvent s’expliquer que si les chats dressent une carte mentale de leurs propriétaires. En d’autres termes, votre chat vous suit constamment dans la maison, ce qui témoigne d’une importante capacité cognitive.

L’étude publiée dans PLoS One : Socio-spatial cognition in cats: Mentally mapping owner’s location from voice.

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