Des scientifiques pourraient avoir découvert la raison pour laquelle les cheveux deviennent gris avec l’âge
Bien que les cheveux grisonnants soient de plus en plus acceptés depuis quelques années, ils restent un signe de vieillissement très visible que certains préféreraient ne pas afficher. Et malgré de nombreuses recherches sur le mécanisme qui provoque l’épuisement des cellules souches productrices de mélanine (et donc de la protéine du pigment de couleur), la question reste encore un peu obscure.
Une percée pourrait être en vue, car des chercheurs dirigés par une équipe de la faculté de médecine de l’université de New York ont étudié ces cellules souches mélanocytaires (CSM) chez la souris, que les humains possèdent également. Ils ont découvert que le mouvement de ces cellules le long du follicule pileux est essentiel à leur transformation et, par conséquent, à leur pigmentation. Avec le temps, le système s’effondre et les cellules se retrouvent « coincées » au même endroit, incapables d’évoluer vers le type de cellule que l’on peut amener à produire de la couleur.
Selon Mayumi Ito, chercheuse principale de l’étude et professeur au département de dermatologie Ronald O. Perelman et au département de biologie cellulaire de l’université de New York Langone Health :
C’est la perte de la fonction caméléon des cellules souches mélanocytaires qui pourrait être à l’origine du grisonnement et de la perte de couleur des cheveux.
Les CSM font preuve d’une grande plasticité à mesure qu’elles vieillissent et se déplacent entre les différents compartiments du follicule pileux en développement, ce qui les expose à des niveaux variables de signaux protéiques influençant la maturité.
Mais au fur et à mesure que les cheveux vieillissent, tombent et repoussent, le nombre de CSM augmente et elles se retrouvent « coincées » dans un compartiment appelé le bourrelet du follicule pileux, ce qui les empêche de retourner à leur position initiale, le compartiment germinal, où des protéines Wnt les aideraient à se développer en cellules pigmentaires.
Les cellules souches responsables de la coloration des cheveux (à gauche, en rose) doivent se trouver dans le compartiment du germe du cheveu afin d’être activées (à droite) pour se transformer en pigment. (Springer-Nature Publishing)
Selon Qi Sun, PhD, chercheur principal de l’étude :
Notre étude nous permet de mieux comprendre comment les cellules souches mélanocytaires colorent les cheveux. Les mécanismes découverts soulèvent la possibilité que le même positionnement fixe des cellules souches mélanocytaires puisse exister chez les humains. Si c’est le cas, cela représente une voie potentielle pour inverser ou prévenir la décoloration des cheveux humains en aidant les cellules bloquées à se déplacer à nouveau entre les compartiments du follicule pileux en développement.
Auparavant, les chercheurs avaient établi un lien entre la signalisation Wnt et la stimulation des CSM mûres pour la production de pigments. Il a été démontré que les cellules souches « bloquées » dans le compartiment du bulbe du follicule, situé directement au-dessus du compartiment germinatif, étaient des billions de fois moins exposées à la signalisation Wnt.
Pour démontrer le cycle de croissance, de pousse et de repousse des cheveux, les chercheurs ont arraché et forcé la repousse des poils chez des souris. Ils ont constaté que les CSM emballées dans le bulbe du follicule passaient de 15 % à près de 50 % avec le cycle de vieillissement forcé. Les cellules étaient alors incapables de se régénérer ou de devenir des producteurs de pigments. En revanche, les cellules qui se sont déplacées d’un compartiment à l’autre ont continué à mûrir et à produire du pigment pendant les deux années qu’a duré l’étude.
Si les résultats obtenus sur des modèles de souris ne constituent pas encore une solution miracle pour lutter contre le grisonnement lié à l’âge, ils ouvrent la voie à des recherches sur le déplacement des CSM afin d’arrêter, voire d’inverser, le processus.
Selon Ito, professeur au département de biologie cellulaire de la NYU Langone :
Ces résultats suggèrent que la mobilité des cellules souches mélanocytaires et la différenciation réversible sont essentielles pour que les cheveux restent sains et colorés.
Les chercheurs veulent maintenant tester la meilleure façon de ramener les CSM dans leur compartiment germinal afin de produire à nouveau du pigment.
L’étude publiée dans Nature : Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche et présentée sur le site de la New York University Grossman School of Medicine : Study Links ‘Stuck’ Stem Cells to Hair Turning Gray.