De nouvelles recherches montrent que les fossiles que l’on prenait pour de jeunes Tyrannosaurus rex appartiennent à une espèce distincte de petit tyrannosaure
Les fossiles que l’on croit être de jeunes/ juvéniles Tyrannosaurus rex appartiennent en fait à une espèce différente, nommée pour la première fois il y a plus de 80 ans : le Nanotyrannus lancensis. Dans une nouvelle étude (lien plus bas), une réanalyse des fossiles et une comparaison avec un jeune fossile de T. rex qui n’avait pas été identifié auparavant semblent avoir fait pencher la balance en faveur de l’appartenance du N. lancensis à une espèce distincte.
Image d’entête : représentation d’un Nanotyrannus se battant avec un jeune Tyrannosaurus rex. (Raul Martin/ Université de Bath)
Le premier crâne de Nanotyrannus a été découvert dans le Montana en 1942. Depuis lors, les paléontologues se sont demandé si ces animaux représentaient une nouvelle espèce ou un stade de croissance du T. rex, qui est beaucoup plus grand. Les anneaux de croissance à l’intérieur des os fossilisés du Nanotyrannus se sont resserrés vers la surface, ce qui montre que la croissance de l’animal ralentissait. Cela suggère qu’il était proche de sa taille adulte et qu’il ne s’agissait pas d’un juvénile à croissance rapide.
La modélisation de la croissance montre que le Nanotyrannus aurait atteint une longueur d’environ 5 m et un poids de 900 à 1 500 kg. C’est environ un sixième de la taille du T. rex, dont la taille a été estimée à 12 m et à plus de 7 tonnes.
Selon le Dr Nick Longrich, de l’université de Bath (Royaume-Uni)
Lorsque j’ai pris connaissance de ces résultats, j’ai été stupéfait. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi concluants. S’il s’agissait de jeunes T. rex, ils devraient grandir de façon vertigineuse et prendre des centaines de kilos par an, mais ce n’est pas le cas. Nous avons essayé de modéliser les données de différentes manières et nous avons toujours obtenu de faibles taux de croissance. L’hypothèse selon laquelle ces animaux sont de jeunes T. rex semble donc vouée à l’échec.
Les chercheurs n’ont trouvé aucun lien anatomique entre les caractéristiques des deux espèces, ce qui laisse penser que le Nanotyrannus n’est pas un jeune T. rex. Le Nanotyrannus était plus svelte, plus agile et il présentait de plus longs bras.
A partir de l’étude : comparaison du crâne du Nanotyrannus lancensis (A,C) et du Tyrannosaurus (B,D). (Nicholas R. Longrich et Evan T. Saitta/ Fossil Studies)
Selon Longrich :
Si l’on observe les juvéniles d’autres tyrannosaures, on constate qu’ils présentent de nombreux traits distinctifs des adultes. Un très jeune Tarbosaurus , un proche parent du T. rex, présente des traits distinctifs des adultes. De la même manière que les chatons ressemblent aux chats et les chiots aux chiens, les jeunes tyrannosaures se distinguent les uns des autres. Le Nanotyrannus ne ressemble pas du tout à un T. rex. Il pourrait grandir d’une manière totalement différente des autres tyrannosaures ou dinosaures, mais il est plus probable qu’il ne s’agisse tout simplement pas d’un T. rex.
L’idée que certaines espèces de dinosaures pourraient en fait être les petits d’autres espèces a fait son chemin à la suite d’une étude réalisée par les paléontologues américains Jack Horner et Mark Goodwin. En 2009, ils ont affirmé que jusqu’à un tiers des dinosaures pourraient en fait être les petits d’autres espèces connues. Leur analyse des dinosaures à tête osseuse suggérait que le Dracorex hogwartsia et le Stygimoloch spinifer pourraient être des formes juvéniles du Pachycephalosaurus wyomingensis. Si l’on pense aujourd’hui que le Stygimoloch a vécu à une autre époque, la question du Dracorex n’est toujours pas tranchée. De manière moins convaincante, ils ont également suggéré que le Triceratops pourrait être le juvénile du Torosaurus, un dinosaure à trois cornes de plus grande taille.
Il est difficile de se prononcer à partir des restes épars d’animaux morts depuis des dizaines de millions d’années. Mais il semble pour l’instant que le Nanotyrannus ait cimenté sa place en tant qu’espèce distincte. Mais si le Nanotyrannus n’est pas un T. rex juvénile, une question se pose : où sont tous les jeunes Tyrannousaurus rex ?
Pour Longrich :
Cela a toujours été l’une des grandes questions. Il s’avère que nous en avons trouvé un, mais le fossile a été collecté il y a des années, rangé dans une boîte d’ossements non identifiés dans un tiroir de musée, puis oublié.
L’étude publiée dans la revue Fossil Studies : Taxonomic Status of Nanotyrannus lancensis (Dinosauria: Tyrannosauroidea)—A Distinct Taxon of Small-Bodied Tyrannosaur et présentée sur le site de l’Université de Bath : New research shows “Juvenile T. rex” fossils are a distinct species of small tyrannosaur.