L’évolution par le biais de la sélection sexuelle a rendu les plumes des oiseaux de paradis si noires qu’elles forment un véritable trou
Des structures microscopiques et uniques chez certains paradisiers (ou oiseau de paradis) rendent leurs plumes si noires qu’elles ressemblent à un trou dans l’espace entourant des taches colorées.
Dans les forêts tropicales d’Indonésie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, le superbe oiseau de paradis mâle fait son show pour impressionner les dames. Il pousse des cris pour attirer l’attention, puis lève ses plumes pour former un ovale intensément noir strié d’un bleu canard flashy. Les plumes noires sont si sombres que la tête de l’oiseau disparaît dans leurs profondeurs veloutées, sa représentation/ parade devenant une peinture abstraite.
Récemment, des scientifiques ont découvert pourquoi les plumes semblent si profondément noires. Lorsque les chercheurs ont examiné le plumage de plusieurs espèces d’oiseaux de paradis, ils ont découvert que les plumes super-noires arboraient des structures microscopiques ressemblant à des buissons, plus minces qu’un cheveu humain.
A partir de l’étude, plume d’un noire “normale” à gauche et “super-noire” à droite. (McCoy et col./ Nature Communication)
Selon Cody McCoy, un biologiste à l’université d’Harvard et premier auteur de l’étude décrivant les plumes :
Selon l’oiseau, certains ressemblent à une bouteille, à un récif de corail miniature ou à un arbre avec des feuilles longues, étroites et serrées.
Les minuscules structures forment de mini «pièges lumineux» qui font rebondir la lumière jusqu’à ce que la majeure partie soit absorbée. Les plumes d’oiseaux les plus sombres absorbaient 99,95% de la lumière qu’elles recevaient directement. D’autres animaux, comme les serpents et les papillons, utilisent la même technique optique, appelée absorption structurelle, bien que le matériau et la forme des pièges lumineux varient.
Les paradisiers apparaissent plus noirs lorsqu’on les regarde de face et les mâles sautillent pour s’assurer que les femelles les voient sous cet angle. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les taches super-noires ont évolué en tant qu’illusion d’optique à fin que les couleurs brillantes des mâles apparaissent encore plus lumineuses et plus attrayantes aux femelles.
Selon McCoy :
Nous avons tendance à penser que l’évolution procède de la sélection naturelle, mais la sélection sexuelle a produit certains des traits les plus remarquables sur Terre. Les plumes super-noires, une singularité réelle et extrême, ne sont qu’un exemple de la puissance du choix du partenaire et de l’impact de la préférence esthétique.
Des ingénieurs humains ont également le leur, mais il n’est pas utilisé dans leur parade amoureuse. Une installation artistique présentée lors des prochains Jeux Olympiques d’hiver en Corée du Sud utilisera un matériau ultra-noir appelé Vantablack, qui utilise des nanotubes de carbone pour piéger la lumière.
L’étude publiée dans Nature Communications : Structural absorption by barbule microstructures of super black bird of paradise feathers.