Plus de 90 % des oiseaux polaires sont contaminés par des microplastiques
Le plastique est pratiquement partout sur Terre. De la plus haute montagne aux plus grandes profondeurs des océans, des régions polaires à l’intérieur de notre corps, il n’y a plus moyen d’y échapper. Bien que la pollution plastique soit loin d’être un nouveau problème, l’ampleur de la pollution par les microplastiques n’est apparue que récemment.
Image d’entête : un grand puffin avec des fragments de plastique trouvés dans son estomac. (Peter G. Ryan/ Yamashita et col.)
La pollution plastique est généralement divisée en macroplastiques (>5 cm), microplastiques (0,1 µm-5 mm) et nanoplastiques (<0,1 µm). Plus le plastique est petit, plus les distances qu’il parcourt à partir de sa source sont importantes. Cela signifie que les petits morceaux de plastique sont beaucoup plus répandus que les gros. Et ce sont ces petits morceaux qui sont les plus susceptibles d’être ingérés par les animaux.
Nous avons vu des photos saisissantes d’oiseaux ingérant des morceaux de plastique et souffrant de cette situation, mais les petits morceaux sont plus difficiles à repérer, c’est pourquoi ils ont été négligés pendant si longtemps. Mais les petits morceaux de plastique peuvent aussi s’accumuler au fil du temps, et les dégâts qu’ils causent sont plus difficiles à évaluer.
C’est dans cette optique que Davide Taurozzi, chercheur doctorant, et le professeur Massimiliano Scalici, de l’université Roma Tre, en Italie, se sont lancés dans un projet visant à résumer 40 ans de recherche sur l’ingestion de microplastiques par les oiseaux de mer. Ils ont analysé les données depuis 1983 jusqu’à aujourd’hui. Il s’agit d’une “étude d’études”, une méta-analyse qui a rassemblé une collection d’échantillons d’oiseaux enregistrés au cours de cette période.
Dans l’ensemble, ils ont recueilli les données de plus de 1 100 échantillons, y compris des excréments, des régurgitations et de la nourriture provenant de jabots que certains oiseaux utilisent pour stocker temporairement de la nourriture. La plupart des échantillons étaient des boulettes. Ils ont trouvé des preuves évidentes que 13 espèces d’oiseaux des mers polaires (autour de l’Arctique et de l’Antarctique) avaient consommé des microplastiques. Des espèces comme les petits pingouins, les manchots royaux, les Puffins majeurs et les manchots Adélie présentaient toutes des traces de microplastiques ingérés. Il ne s’agissait pas seulement de quelques individus, la grande majorité des oiseaux contenaient du plastique.
A partir de l’étude : répartition mondiale des sites d’étude et des 13 espèces considérées (points rouges = sites arctiques ; ligne rouge = espèces et échantillons arctiques ; points jaunes = sites antarctiques ; ligne jaune = espèces et échantillons antarctiques). (Davide Taurozzi et Massimiliano Scalici/ Frontiers in Marine Science)
Ainsi, 97 % des oiseaux de l’Antarctique et 90 % des oiseaux de l’Arctique avaient du plastique à l’intérieur de leur corps. En moyenne, 7,2 et 1,1 morceaux de plastique ont été trouvés respectivement chez les oiseaux de l’Antarctique et de l’Arctique. Cependant, certains oiseaux contenaient beaucoup plus de morceaux que cela. Les nombres médians (différence moyenne médiane) de morceaux de plastique étaient respectivement de 31,5 et 35.
Il ne s’agissait pas non plus d’un seul type de plastique. L’équipe en a découvert 14 sortes à l’intérieur des oiseaux. Le plus courant est le polyéthylène, un plastique couramment utilisé dans les sacs en plastique, les conteneurs, les bouteilles et les matériaux d’emballage. Le polypropylène et le polystyrène, deux plastiques utilisés dans les textiles, les pièces automobiles et les récipients réutilisables, étaient également fréquents.
Les oiseaux des zones polaires connaissent de sérieux problèmes. L’Arctique et l’Antarctique comptent respectivement 64 et 43 espèces, mais leur nombre n’a cessé de diminuer ces dernières années, en raison de facteurs de stress tels que le changement climatique et la pollution. Le plastique est un autre problème, et il est encore plus préoccupant dans les régions polaires, où le paysage est relativement vierge et où la pollution est moindre. Mais le statut “vierge” des zones polaires s’amenuise chaque année.
La pêche commerciale et les routes maritimes sont de plus en plus fréquentes et le changement climatique continue de faire des ravages. Ces facteurs exacerbent la vulnérabilité de ces écosystèmes à la pollution plastique. Sa présence dans ces environnements constitue non seulement une menace directe pour la faune par ingestion et enchevêtrement, mais sert également de vecteur à d’autres polluants qui adhèrent à ses surfaces, introduisant ainsi des substances toxiques supplémentaires dans ces habitats déjà fragiles. Les défis auxquels sont confrontées les espèces polaires, dont beaucoup sont déjà en voie de disparition ou menacées, s’accumulent aujourd’hui.
C’est pourquoi le travail de chercheurs comme Taurozzi et Scalici est inestimable. Ils soulignent l’urgence d’une action mondiale visant à réduire la production de plastique et à améliorer les pratiques de gestion des déchets. L’Arctique couvre environ 6 % de la surface de la Terre et est encore relativement vierge, mais les conséquences de l’empiètement humain sur le monde naturel peuvent être dévastatrices.
L’étude publiée dans la revue Frontiers in Marine Science : Seabirds from the poles: microplastics pollution sentinels.
