Des chercheurs reconstituent le visage d’une Néandertalienne à partir d’un crâne écrasé vieux de 75 000 ans
Une équipe de paléo-archéologues est présentée dans un nouveau documentaire dans lequel ces experts ont reconstitué le visage d’une femme néandertalienne ayant vécu il y a 75 000 ans.
Image d’entête : la tête recréée de Shanidar Z, réalisée par les frères Kennis pour le documentaire Netflix « Secrets of the Neanderthals » à partir de scans 3D du crâne reconstitué. (BBC Studios/ Jamie Simonds)
Le crâne, écrasé en centaines de fragments probablement par un éboulement après la mort, a été déterré en 2018 dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. Baptisés Shanidar Z, les restes du Néandertalien sont peut-être la partie supérieure d’un squelette découvert dans la grotte en 1960. La grotte est ainsi peut-être un site funéraire néandertalien.
Vue de l’entrée de la grotte de Shanidar, dans les monts Zagros, dans la région du Kurdistan, au nord de l’Irak. (Prof Graeme Barker)
Plus récemment, des recherches ont révélé des traces microscopiques d’aliments carbonisés dans le sol autour d’un groupe de restes néandertaliens dans la grotte. Il s’agit notamment de morceaux carbonisés de graines, de noix et d’herbes sauvages. Cela suggère que les Néandertaliens préparaient et cuisaient de la nourriture en présence de leurs morts.
Selon le Dr Emma Pomeroy, de l’université de Cambridge, qui participe à la production de l’unité scientifique des studios de la BBC intitulée Secrets of the Neanderthals (Les secrets des Néandertaliens) :
Les crânes des Néandertaliens et des humains sont très différents. Les crânes des Néandertaliens présentent d’énormes arcades sourcilières et manquent de menton, avec une partie médiane du visage en saillie qui se traduit par des nez plus proéminents. Mais le visage recréé suggère que ces différences n’étaient pas aussi marquées dans la vie. Il est peut-être plus facile de voir comment le métissage s’est produit entre nos espèces, au point que presque toutes les personnes en vie aujourd’hui ont encore de l’ADN néandertalien.
L’équipe a pu extraire les ossements en effectuant des microtomographies des blocs qui les contenaient.
Selon Pomeroy :
Chaque fragment de crâne est délicatement nettoyé, tandis que de la colle et du consolidant sont ajoutés pour stabiliser l’os, qui peut être très mou, comme un biscuit trempé dans du thé. C’est un peu comme un puzzle en 3D. Le traitement d’un seul bloc peut prendre plus de quinze jours.
Le crâne de Shanidar Z, aplati par des milliers d’années de sédiments et d’éboulements, in situ dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. (Prof Graeme Barker)
Le crâne reconstruit a été scanné et imprimé en 3D. Les paléo-artistes ont ainsi pu reconstituer le visage de Shanidar Z sur le crâne imprimé en 3D.
Les frères Kennis examinent l’impression 3D du crâne de Shanidar Z. C’est ce qu’ils ont utilisé comme base pour la tête reconstituée. (Secrets of the Neanderthals/ Netflix)
Une nouvelle analyse suggère qu’il s’agissait d’une femme plus âgée (selon les critères néandertaliens), probablement dans la quarantaine. Son espèce est apparue il y a plus de 400 000 ans en Afrique avant de se répandre en Europe.
Le crâne de Shanidar Z, reconstitué en laboratoire à l’université de Cambridge. (BBC Studios/ Jamie Simonds)
Selon Graeme Barker, professeur à l’université de Cambridge :
La grotte de Shanidar a d’abord été utilisée par les Néandertaliens, puis par notre espèce. Elle constitue donc un laboratoire idéal pour aborder l’une des plus grandes questions de l’évolution humaine. Pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu de la scène au moment où l’Homo sapiens s’est répandu dans les régions où les Néandertaliens avaient réussi à vivre pendant près d’un demi-million d’années ?
On pense que les Néandertaliens se sont éteints il y a environ 40 000 ans. La cause exacte est inconnue, mais il est possible qu’ils se soient éteints en raison de changements climatiques, de la concurrence avec l’Homo sapiens ou de l’intégration de ce dernier après la colonisation de l’Europe par l’humain moderne, ou d’une combinaison de ces facteurs.
Pour Pomeroy :
En tant que femme âgée, Shanidar Z aurait été un dépositaire du savoir pour son groupe, et nous voici 75 000 ans plus tard, apprenant toujours d’elle.
Présentée sur le site de l’université de Cambridge : Revealed: face of 75,000-year-old female Neanderthal from cave where species buried their dead.
