Un survol des mystérieuses particularités de la planète naine Cérès
Les mystérieux et fameux points lumineux et une énigmatique montagne de forme pyramidale sont mis en vedette dans une nouvelle vidéo d’un survol de la planète naine Cérès, créé à partir d’images recueillies par la mission Dawn de la NASA.
Cérès est le plus grand objet, planète naine, astéroïde, ou autre, persistant dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Avec les observations qui ont été effectuées depuis que le vaisseau spatial Dawn a changé de position ce printemps, les chercheurs ont affiné les estimations de sa taille à 940 kilomètres de diamètre, légèrement moins que l’estimation précédente de 950 kilomètres.
(NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI)
Le vaisseau spatial Dawn continue de se rapprocher de Cérès. La sonde tourne actuellement à 1500 km d’altitude au-dessus de la planète naine, trois fois plus près que son orbite précédente. Les observations scientifiques devraient reprendre à la mi-août. Jusque-là, les chercheurs se concentrent sur les données existantes et génèrent des modèles numériques détaillés de la surface afin de mieux comprendre sa topographie.
Parmi les mystérieuses caractéristiques de ce monde en miniature, l’équipe scientifique est particulièrement intriguée par une série d’énormes cratères dans l’hémisphère sud : Kerwan juste au sud de l’équateur, Urvara et Yalode plus au sud au centre d’un réseau de fissures rayonnantes. Mais les caractéristiques les plus évidentes, qui engendrent perplexité et émerveillement, sont les étranges taches blanches, plus évidentes dans le cratère désigné Occator dans l’hémisphère nord et une très grande montagne isolée.
Cette montagne (image ci-dessous), qui n’a pas encore de nom, fait 6 kilomètres de haut, légèrement plus grande que l’estimation initiale de 5 km et sans doute la plus haute structure de la planète naine. La montagne présente un côté recouvert de trainées lumineuses, tandis que l’autre côté est sombre et terne. La montagne a la particularité d’être seule : elle n’est pas le pic central d’un cratère, ou entourée de crête ou de montagnes similaires. Alors qu’il n’est pas tout à fait rare pour une montagne d’exister dans l’isolement, elle est suffisamment atypique pour que l’équipe scientifique s’interroge sur ce qui est arrivé pour créer cette crête en forme de pyramide.
(NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/LPI)
Le cratère Occator fait 90 kilomètres de travers et 4 km de profondeur et il abrite les mystérieuses taches blanches à très haut albédo qui déroutent les scientifiques depuis des mois. Sont-ils de la glace d’eau, des dépôts de sel, de la roche étrangement brillante, ou la preuve de volcanisme ou de geysers?
Alors que la présence de glace semblait presque évidente, la façon dont ses zones reflètent la lumière dans différentes longueurs d’onde ne correspond pas au plus faible albédo d’une glace réfléchissante. Ajoutant au mystère, les taches pourraient produire une brume obscurcissant le cratère de manière récurrente. La sonde Dawn devrait bientôt analyser cette région avec un spectromètre, permettant de définir la composition de ces taches lumineuses.
(NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/LPI)
Vous pouvez faire un survol commenté de ces fonctionnalités, et si vous avez une paire de lunettes 3D, même jeter un regard sur le monde en trois dimensions dans la dernière vidéo de l’équipe de Dawn.
Sur le site du JPL de la NASA : Ceres Animations: Global View, Occator, Mountain, 3-D View et Cruise Over Ceres in New Video.