Hubble a repéré les geysers d’eau relâchés par l’océan subglaciaire de la lune Europe

La lune de Jupiter, Europe, relâche probablement des panaches d’eau, de grands geysers d’un océan salé s’éjectant de sa coquille de glace. Voilà ce que les scientifiques ont annoncé hier lors d’une conférence de la NASA, réaffirmant les précédentes observations de ce type d’activité sur la lune galiléenne. Les résultats révèlent les enjeux de la prochaine mission planétaire de la NASA, qui devrait être lancée vers Europe en 2022.

Ci-dessous: représentation de l’océan qui se cache sous la surface d’Europe, s’infiltrant à travers certaines de ses fissures en surface. (NASA)

Une représentation de ce à quoi devraient ressembler les geysers d’eau à la surface d’Europe. (NASA/ESA/K. Retherford/SWRI)

Les panaches, qui sont estimés s’élever à 200km au-dessus de la surface d’Europe, ont été capturées à l’aide du télescope spatial Hubble de la NASA. Pour les trouver, les scientifiques ont utilisé ce qu’on appelle des “opérations d’imagerie de transit”, en observant la silhouette d’Europe contre la surface brillante de Jupiter. Il a fallu 50 millions d’évènements d’observation pour générer les images du panache, qui ont été soigneusement traitées par un logiciel spécialement conçu.

Cette image composite montre ce qui semble être des panaches de vapeur d’eau en éruption à la position 7 heures de la lune jovienne Europe. Les silhouette des panaches, photographiées par le télescope spatial Hubble, ont été vues alors que la lune passait devant Jupiter. (NASA/ESA/W. Sparks/USGS Astrogeology Science Center)

Trois images de transit sur 3 mois révélant des geysers d’eau sur Europe. (NASA, ESA, W. Sparks (STScI)

Europe est un monde océanique et elle est estimée disposée de tous les ingrédients nécessaires à la vie. Bien qu’elle est seulement la taille de notre Lune, elle héberge un océan salé contenant deux fois la quantité d’eau des océans de la Terre.

Il y a plus d’eau sur la lune de Jupiter, Europe, qu’il n’y en a sur Terre.

Cette eau est prise en sandwich entre une couche de glace et un manteau rocheux. Lorsque l’eau touche la roche, des processus chimiques intéressants en résultent, surtout s’il y a des sources hydrothermales à l’intérieur de la planète injectant de l’eau chaude dans l’océan. Les conditions pour la vie sur Europe sont au moins aussi favorables que ce qui peut être trouvé dans les parties les plus profondes de nos océans.

Le problème a toujours été de se rendre sur cette lune pour en prélever un échantillon. La coquille de glace pourrait faire des kilomètres d’épaisseur, bien au-delà de notre capacité de forage, même ici sur Terre. Les panaches permettent de contourner ce problème. Plus besoin d’essayer de l’atteindre, l’océan vient à nous.

Ainsi, le projet de la mission Europa Clipper, encore désignée Europa Multiple Flyby Mission (“mission aux multiples survols d’Europe”), en développement par la NASA, devrait envoyer un vaisseau spatial dans l’orbite de Jupiter. Au cours de ses centaines de rotations autour de la géante gazeuse, lorsqu’il se rapprochera d’Europe, il scannera et photographiera le monde glacé. A la différence d’une sonde directement en orbite autour d’Europe, cette technique permettra à l’engin spatial d’éviter les pires radiations de l’environnement Jovien. Les scientifiques peuvent maintenant planifier des trajectoires qui permettront à la sonde spatiale de survoler et de traverser les panaches afin d’analyser leur composition.

Représentation artistique de la mission Europa Clipper avec la sonde approchant de sa cible dans l’un de ses nombreux survols. (NASA/JPL-Caltech

Cependant, personne ne promet que nous détecterons de la vie. La mission aux “multiples survols” est conçue pour étudier l’habitabilité. Les missions suivantes, comme avec des atterrisseurs, permettront de travailler sur la question de la vie (une grosse partie de l’eau relâchée par les panaches retombe à la surface de la lune). Des concepts d’atterrisseurs sont en cours de développement au Jet Propulsion Laboratory en Californie.

Selon Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA :

Pendant longtemps, l’humanité s’est demandé s’il y a une vie au-delà de la Terre. Nous sommes chanceux de vivre dans une époque où nous pouvons y répondre scientifiquement.

Pour l’instant, la découverte ne pouvait être faite qu’avec la sensibilité du Hubble.

Selon Jennifer Wiseman, scientifique du projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA

Hubble est le seul télescope, dont nous disposons actuellement, capable d’observer Jupiter et Europe à ce niveau de détail dans la lumière ultraviolette.

Les 26 années de la mission scientifique du télescope spatial ont récemment été prolongées de cinq ans, jusqu’en 2021, date à laquelle la NASA devra décider de maintenir le télescope spatial en opération. Son successeur, le puissant télescope spatial James Webb devrait être lancé en 2018.

Présentation des observations d’Europe par Hubble (NASA) :

Sur le site de la NASA : NASA’s Hubble Spots Possible Water Plumes Erupting on Jupiter’s Moon Europa.