L’astromobile Curiosity aurait-elle trouvée des traces fossiles sur Mars ?
L‘astromobile Curiosity de la NASA a découvert d’inhabituelles et toutes petites structures minérales dans le paysage martien qu’il visite, le lieu dit Vera Rubin Ridge (point de passage 1809 dans la carte ci-dessous).
Le robot martien a capturé l’image en entête le 2 janvier 2018, avec son instrument d’imagerie, Mars Hand Lens Imager (MAHLI) qui est situé à l’extrémité du bras du robot. (image de NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
Ses formes, qui peuvent être liées aux minéraux, ont été trouvées dans une zone si intéressante que les chercheurs y avaient renvoyé l’astromobile pour y jeter un second coup d’œil scientifique. L’apparence étrange des caractéristiques a entrainé l’hypothèse que la NASA aurait découvert des traces de fossiles sur la planète rouge et les chercheurs ne l’excluent pas encore, même si cette hypothèse n’est pas celle privilégiée.
Le périple (de haut en bas) du Curiosity depuis son atterrissage à proximité du mont Sharp (NASA/ JPL-Caltech/ Univ. d’Arizona)
Ces caractéristiques, qui ressemblent un peu à des tubes au sommet d’une roche, ne font que quelques millimètres et vous ne les remarqueriez probablement pas si vous regardez négligemment la photo dans son ensemble.
(NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
Des questions subsistent quant à savoir si la caractéristique est d’origine géologique ou biologique, certains suggérant qu’il pourrait s’agir de traces fossiles, des preuves indirectes que la vie a existé dans un endroit particulier à un moment donné dans un passé lointain, avec des exemples courants comme des trous et des empreintes de pas. Ici, ce pourrait être des traces de bioturbation, le processus par lequel des organismes vivants dans les sédiments peuvent en perturber la structure.
Cependant, il faut raison garder, car ce n’est qu’une explication possible et certainement pas celle qu’étudie actuellement la NASA.
Selon le scientifique planétaire Pascal Lee du SETI :
Une origine strictement minérale est, bien sûr, la plus plausible.
Et selon le scientifique de la NASA Ashwin Vasavada pour la mission Curiosity :
Nous ne l’excluons pas, mais nous n’allons certainement pas adopter cela comme notre première interprétation.
Une image réalisée avec la ChemCam du Curiosity le 31 décembre 2017. (NASA/ JPL-Caltech/ LANL)
Malheureusement, déterminer la nature et les origines de ces minuscules caractéristiques sera difficile avec le Curiosity, bien qu’il soit utilisé pour analyser et recueillir des données afin d’aider les chercheurs à résoudre le mystère.
Alors qu’il est passionnant d’imaginer que la NASA a trouvé des signes de vie sur Mars, il est plus probable que ces formations soient liées à un processus minéral. Seul le temps nous le dira.
Nous avions eu une hypothèse similaire, en novembre 2016, avec des dépôts de silices sur Mars ressemblant aux biofilms produits par des bactéries ou encore, en 2015, ce qui semblaient être des traces d’une activité microbienne passée sur des structures sédimentaires martiennes…
A partir du twitter du Curiosity et du blog du journaliste Leonard David : Curiosity Mars Rover Investigates Eye-catching, Odd Features.