La NASA a fixé une date limite dans l’attente d’avoir des nouvelles de l’astromobile Opportunity

Cela fait presque deux mois que la NASA n’a plus de nouvelles de l’astromobile Mars Opportunity et les choses ne se présentent pas bien.

Depuis que la planète rouge a été plongée dans une intense et énorme tempête de poussière, l’équipe de la mission Opportunity a désespérément essayé de contacter leur précieux véhicule robotisé.

Trois fois par semaine, chaque semaine depuis le 10 juin, ils envoient un signal et espèrent une réponse. Jusqu’à présent, c’est le silence radio. Maintenant que la tempête commence à s’atténuer et que le ciel martien commence à s’éclaircir, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA espèrent que le contact pourra enfin être établi.

Selon l’un des scientifiques du projet, Rich Zurek :

La brume de poussière produite par la tempête de poussière globale martienne de 2018 est l’une des plus importantes jamais enregistrées, mais tout indique qu’elle touche à sa fin.

Les images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter du site d’Opportunity n’ont montré aucune tempête de poussière active depuis un certain temps dans un rayon de 3 000 kilomètres autour du site du rover.

L’état actuel de l’astromobile, qui s’est endormi à mi-chemin dans la Persévérance Valley de Mars, reste inconnu. Avec le retour constant de la lumière du soleil, la NASA a un plan pour comprendre ce qui se passe.

Panorama sur Persévérance Valley. (NASA/ JPL-Caltech/ Cornell/ Arizona State Univ.)

Selon John Callas, chef de projet Opportunity au JPL :

Le soleil est en train de traverser la brume sur Perseverance Valley, et bientôt il y aura suffisamment de lumière du soleil pour qu’Opportunity puisse recharger ses batteries.

Lorsque le niveau tau (une mesure de la quantité de particules dans le ciel martien) descend en dessous de 1,5, nous commencerons une période de tentative active de communication avec le rover en lui envoyant des commandes par l’intermédiaire des antennes du Deep Space Network de la NASA.

En supposant que nous ayons des nouvelles d’Opportunity, nous commencerons à discerner son statut et à le remettre en ligne.

Pourtant, même si Opportunity donne de ses nouvelles, il se peut que la tempête de poussière ait définitivement détérioré l’astromobile de 15 ans d’âge. La dernière tempête de poussière est l’une des plus importantes jamais observées sur Mars, et elle aurait pu réduire de façon permanente la capacité d’Opportunity à produire de l’énergie et à la stocker. Par conséquent, la NASA s’est engagée à donner à l’astromobile une date limite finale.

Si Opportunity ne donne pas de nouvelles d’ici 45 jours, l’équipe sera forcée de conclure que la poussière qui bloque le soleil et le froid martien ont concouru à causer un type de panne dont l’astromobile ne se remettra probablement pas et selon la NASA : 

C’est à ce moment-là que notre phase active pour atteindre Opportunity sera terminée. Cependant, dans l’improbable possibilité qu’il y ait une grande quantité de poussière sur les panneaux solaires qui bloque l’énergie du Soleil, nous continuerons à écouter passivement pendant plusieurs mois.

Tout le monde n’est pas d’accord avec ce plan. Opportunity est équipé de deux panneaux solaires qui lui fournissent suffisamment d’énergie pour explorer la planète rouge et communiquer avec la Terre. Si ces panneaux sont recouverts de poussière provenant de la tempête, il y a une chance, aussi mince soit-elle, qu’une rafale de vent, appelée  » dust devil « , puisse les dépoussiérer.

Cependant, la saison des dust devil commence habituellement en novembre, et c’est bien au-delà des 45 jours alloués. Face à cette information, certains ingénieurs souhaiteraient que l’écoute active se poursuive jusqu’à ce que la saison des “dust devil” soit officiellement terminée. Néanmoins, la NASA précise qu’elle ne pense pas qu’un film de poussière soit à l’origine du silence radio de l’astromobile.

Lorsque Opportunity a été envoyé pour la première fois sur Mars, on s’attendait à ce qu’elle ne dure que 90 jours. Aujourd’hui, malgré la perte de sa direction avant et de sa fonction de mémoire flash, l’astromobile a survécu bien au-delà de sa période de garantie.

A suivre…

Sur le site du JPL de la NASA : Opportunity Updates.