Un air de famille : découverte du Soleil 2.0

Une équipe internationale d’astronomes a repéré une étoile qui est probablement née dans la même pouponnière stellaire que notre Soleil. Après avoir analysé les caractéristiques de milliers d’étoiles de la Voie lactée, le groupe d’astronomes est confiant d’avoir trouvé non seulement un membre de la famille du Soleil, mais peut-être aussi une jumelle solaire.

Image d’entête : le Soleil photographié par la sonde SDO de la NASA. (ia/ SDO/ NASA)

Baptisée HD186302, l’étoile quasi identique n’est que la deuxième de la famille proche du Soleil à avoir été identifiée. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à comprendre l’environnement dans lequel le Soleil et ses cousins se sont formés, et peut-être à découvrir des planètes habitables sur l’orbite d’une étoile jumelle.

Le Soleil est aujourd’hui relativement isolé, mais il y a des milliards d’années, il faisait partie d’une zone jeune et surpeuplée. Comme toutes les étoiles, il est né dans une immense pouponnière stellaire avec des milliers d’autres. Mais à cause des forces de marées de la Voie lactée, la nurserie a été démantelée, et les étoiles se sont dispersées dans la galaxie. Et comme elles voyagent souvent loin de leur lieu de naissance, il a été très difficile de les retrouver.

L’amas ouvert d’étoiles Trumpler 14, un amas de plus de deux mille étoiles, semblable à celui où le Soleil est né. (ESO/ H. Sana)

Cependant, les chercheurs du projet AMBRE travaillent d’arrache-pied pour découvrir l’ancienne famille du Soleil. Fruit d’une collaboration entre l’ESO et l’Observatoire de la Côte d’Azur, AMBRE utilise un ensemble de spectrographes, ainsi que les données de la mission GAIA de l’ESA, pour identifier l’âge, l’abondance chimique et les mouvements des étoiles dans la Voie lactée. Grâce à ce vaste ensemble de données, les chercheurs de l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (AI) au Portugal ont pu sonder 17 000 étoiles différentes.

Après avoir passé au peigne fin les archives célestes, l’équipe a trouvé une étoile qui ressemble étrangement au Soleil. HD186302 est une étoile de la séquence principale, située à environ 184 années-lumière de la Terre. L’étoile a à peu près le même âge, la même métallicité, la même abondance chimique et même les mêmes ratios d’isotopes du carbone que le Soleil. En d’autres termes, c’est à peu près ce qu’il y a de mieux pour ressembler au Soleil. Ces indéniables points communs en font l’une de ses sœurs stellaires jamais identifiées, juste derrière HD 162826, découverte en 2014.

Les astronomes pourraient utiliser ces similitudes pour déterminer le type d’environnement dans lequel les membres de la fratrie se sont formés, ce qui leur permettrait de se faire une idée de leur ancienne nurserie stellaire et des autres membres de leur famille qui sont nés dans cette pouponnière. Cette découverte amène également les chercheurs à se demander si, comme le Soleil, HD186302 pourrait abriter la vie et des planètes habitables.

Selon le chercheur principal Vardan Adibekyan :

Certains calculs théoriques montrent qu’il existe une probabilité non négligeable que la vie se répande de la Terre à d’autres planètes ou systèmes exoplanétaires, pendant la période du grand bombardement tardif. Si nous avons de la chance, et que cette sœur candidate a une planète, et que la planète est de type rocheux, dans la zone habitable, et finalement si cette planète a été  » contaminée  » par les graines de vie de la Terre, alors nous avons ce dont on pourrait rêver, une Terre 2.0, orbitant autour du Soleil 2.0.

Dans le cadre d’une campagne de suivi, l’équipe prévoit d’utiliser les spectrographes ESPRESSO et HARPS de l’ESO pour scanner l’étoile à la recherche de planètes en orbite. Si on en trouve, les astronomes pourraient comparer les planètes qui se sont formées autour de notre Soleil à celles qui se sont formées autour d’un de ses cousins, révélant les types de planètes que notre ancien amas solaire aurait pu laisser derrière.

L’étude publiée dans Astronomy & Astrophysics : The AMBRE project: searching for the closest solar siblings et présentée sur le site de l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço : A solar sibling identical to the Sun.