Il y a des bactéries résistantes aux antibiotique qui flottent dans la Station Spatiale Internationale

Un invité indésirable s’est installé dans la Station spatiale internationale (ISS), et c’est inquiétant. Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont ainsi identifié des souches d’Enterobacter prélevées dans les toilettes et la zone d’exercice de la station spatiale.

Si vous avez déjà entendu parler de ce genre de bactérie, c’est probablement en rapport avec les hôpitaux. Certaines souches d’Enterobacter peuvent infecter des patients immunodéprimés dans les services de soins intensifs et elles présentent une résistance élevée aux antibiotiques.

Heureusement, les souches d’Enterobacter trouvées sur l’ISS n’étaient pas pathogènes pour les humains, mais le fait qu’elle soit présente pourrait avoir des conséquences préoccupantes.

Le corps humain regorge de microbes (bénéfiques). Ils sont partout et, même en utilisant nos meilleures méthodes de stérilisation, nous ne pouvons pas les éradiquer complètement des engins spatiaux en salles stériles. Il serait donc incroyablement surprenant qu’il n’y en ait pas du tout à bord de la Station spatiale internationale. Mais c’est un environnement différent de tous ceux que l’on trouve sur Terre. Il y a la microgravité, il y a le rayonnement cosmique, il y a des niveaux élevés de dioxyde de carbone et il y a la présence constante d’humains, qui pourraient tous affecter la façon dont les microbes vivent et se propagent.

Les microbiologistes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA analysent régulièrement les échantillons de microbes prélevés dans la station spatiale pour voir si l’environnement spatial affecte leurs populations de quelque façon que ce soit, et aussi pour voir s’ils présentent un risque pour la santé des astronautes ou pour le délicat matériel de l’ISS. Mais c’est la première fois qu’ils identifient des souches d’Enterobacter résistantes aux antibiotiques.

Selon Kasthuri Venkateswaran, microbiologiste :

Pour montrer quelles espèces de bactéries étaient présentes sur l’ISS, nous avons utilisé diverses méthodes pour caractériser leurs génomes en détail. Nous avons révélé que les génomes des cinq souches Enterobacter de l’ISS étaient génétiquement très semblables à ceux de trois souches nouvellement trouvées sur Terre.

Ces trois souches appartenaient à une espèce de la bactérie, appelée Enterobacter bugandensis, dont on avait découvert qu’elle causait des maladies chez les nouveau-nés et un patient compromis, qui ont été admis dans trois hôpitaux différents (en Afrique orientale, dans l’État de Washington et au Colorado).

Les échantillons ont été prélevés en 2015 et aucun astronaute n’a été infecté par une Enterobacter, de sorte que les microbes ne semblent pas constituer un danger immédiat. Mais, à l’avenir, ils pourraient en poser un. Les chercheurs ont comparé leur résistance aux antibiotiques à celle des trois souches cliniques et ils ont constaté que l’Enterobacter spatial était résistant à la céfazoline, la céfoxitine, l’oxacilline, la pénicilline et la rifamycine, et divers degrés de résistance aux autres.

Ils ont également découvert que, bien que les souches d’Enterobacter de la station spatiale ne soient pas pathogènes pour l’homme, elles ont 112 gènes en commun avec les souches cliniques, associées à la virulence, la maladie et la défense.

Selon la modélisation informatique, il y a une probabilité de 79 % qu’elles se transforment en agents pathogènes humains et qu’elles causent des maladies.

Cela n’a pas encore été testé sur des organismes vivants, et à l’heure actuelle, les astronautes ne souffrent pas d’infection induite par ces souches particulières. Mais la découverte justifie d’autres recherches et, peut-être, un moyen pour les résidents de la station spatiale de faire face aux maladies résistantes aux antibiotiques.

Selon Mme Venkateswaran :

La question de savoir si un pathogène opportuniste comme l’E. bugandensis cause une maladie et dans quelle mesure il constitue une menace dépend de divers facteurs, y compris environnementaux.

D’autres études in vivo sont nécessaires pour discerner l’impact que les conditions à bord de l’ISS, comme la microgravité, d’autres facteurs liés à l’espace et aux engins spatiaux, peuvent avoir sur la pathogénicité et la virulence.

L’étude publiée dans BMC Microbiology : Multi-drug resistant Enterobacter bugandensis species isolated from the International Space Station and comparative genomic analyses with human pathogenic strains.