Une véritable photo de deux étoiles s’annihilant
La mort d’une étoile binaire (deux étoiles), comme vous pouvez l’imaginer, peut être quelque chose de spectaculairement violent.
L’image d’entête montre le système binaire R Aquarii, une géante rouge qui se débarrasse de son enveloppe extérieure et que sa compagne, une naine blanche beaucoup plus petite et plus dense, cannibalisera avec avidité.
Ce moment dramatique s’est déroulé à seulement 650 années-lumière de la Terre, pratiquement à côté en termes astronomiques, ce qui explique pourquoi les astronomes s’intéressent vivement à cet événement.
Mais cette nouvelle image de l’interaction, prise dans le proche infrarouge par l’instrument de traque aux planètes SPHERE sur le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO), nous donne un nouvel aperçu incroyablement détaillé de l’action.
Ce qui se passe ici est assez turbulent. La géante rouge est ce qu’on appelle une étoile variable de type Mira, une étoile à la toute fin de sa vie. Ce genre d’astre a déjà perdu au moins la moitié de sa matière et, en pulsant, elle atteint une luminosité 1 000 fois supérieure à celle du Soleil.
La naine blanche, une étoile en fin de vie qui a épuisé son combustible nucléaire, est également très occupée. La matière qu’elle dévore de la géante rouge s’accumule à la surface de la naine blanche, déclenchant parfois une énorme explosion thermonucléaire qui expulse cette matière dans l’espace.
Cette image étonnamment claire montre les deux étoiles au centre de jets de matière qui tournent dans l’espace. Finalement, la vie de ce système binaire pourrait se terminer par une explosion colossale, une supernova thermonucléaire.
Par contraste, cette image de 2012 de la nébuleuse Cederblad 211 entourant R Aquarii, a été captée par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, et révèle des détails beaucoup plus complexes de ces étoiles en symbiose, avec un nuage de poussière et de gaz que les étoiles sont en train de créer.
(ESO)
Et celle-ci obtenue par le télescope spatiale Hubble. (Judy Schmidt; Hubble, NASA, ESA)
Et une autre série d’images prise par l’instrument proche infrarouge, la Wide Field Camera 3 de Hubble en comparaison de celle obtenue par le SPHERE du VLT. (ESO/ Schmid et col./ NASA/ ESA)
Présentation :
L’étude publiée dans Astronomy & Astrophysics : SPHERE/ZIMPOL observations of the symbiotic system R Aquarii et présentée sur le site de l’ESO : R Aquarii peculiar stellar relationship captured by SPHERE et ESO’s R Aquarii Week: exploring the ever-changing nature of R Aquarii.