Le pôle Nord magnétique de la Terre se déplace rapidement vers la Sibérie

Le Nord n’est pas tout à fait où il était suite à une embardée inattendue du pôle géomagnétique nord de la Terre à travers le Canada arctique (vers la Sibérie). Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique – NOAA) des États-Unis, les scientifiques des National Centers for Environmental Information (NCEI/ États-Unis) de l’agence ont dû mettre à jour leur World Magnetic Model (WMM), une représentation spatiale à grande échelle du champ magnétique terrestre, presque un an plus tôt, car le pôle magnétique se déplace plus rapidement que prévu, ce qui pourrait affecter la navigation mondiale.

Image d’entête : cette carte montre l’emplacement du pôle magnétique nord (étoile blanche) et la déclinaison magnétique (intervalle de contour 2 degrés) au début de 2019. (NOAA NCEI/ CIRES)

Le pôle Nord, qui est le point marquant l’axe de la Terre, est raisonnablement constant. Il peut osciller de quelques centimètres par an en raison des effets de marée du Soleil, de la Lune et des planètes, mais il a tendance à rester en place. La direction vers le pôle Nord est ce qu’on appelle le nord vrai (Nv).

Cependant, les pôles magnétiques sont un autre sujet et c’est à ces pôles que pointent les boussoles magnétiques. Ce qui attire l’aiguille d’une boussole vers le nord, ce sont les lignes du champ magnétique terrestre, qui est généré par le noyau de fer liquide de la planète, le transformant en une gigantesque dynamo.

Le problème est que ce champ magnétique est très inégal en raison des effets du Soleil, de la dynamique intérieure de la Terre et de la nature inégale de la croûte terrestre. C’est un phénomène connu depuis presque aussi longtemps que les boussoles sont couramment utilisées et c’est la raison pour laquelle les cartes de navigation comportent des notations indiquant comment calculer la différence entre le nord magnétique et le nord vrai dans une région donnée, qui peut varier de plusieurs degrés.

Le pôle nord magnétique a parcouru des centaines de kilomètres vers le nord au cours des deux dernières décennies. Jusqu’aux années 1950, le pôle magnétique nord se déplaçait à un rythme d’environ 11 km par année, mais depuis les années 1990, ce rythme est passé à environ 54 km par année. Curieusement, le pôle magnétique sud s’est très peu déplacé durant cette période. (Université de Kyoto)

À l’ère du GPS, les boussoles à l’ancienne peuvent sembler redondantes, mais la navigation magnétique est toujours vitale au 21e siècle. Le GPS n’a pas remplacé la boussole, il l’a simplement améliorée et une boussole fonctionnelle est nécessaire pour les applications de navigation par smartphone, les opérations militaires, le contrôle du trafic aérien et le suivi par satellite, pour ne citer que quelques exemples.

En fait, les navires et les avions, peu importe le niveau de sophistication de leurs systèmes de navigation, doivent toujours être munis d’un compas magnétique en vertu de la loi. Même des choses aussi simples que les pistes d’aéroport sont concernées. Les désignations que vous pouvez voir à l’extrémité de la piste lorsque vous arrivez à terre sont des abréviations de son alignement par rapport au nord magnétique et doivent être changées au fur et à mesure que le pôle se déplace, c’est pourquoi l’aéroport international Fairbanks en Alaska a dû sortir les pinceaux en 2009 pour changer 1L-19R en 2L-20R.

En raison de l’importance de la boussole, le NCEI et le British Geological Survey (Institut d’études géologiques britannique) produisent tous les 5 ans un modèle mis à jour du World Magnetic Model. Grâce aux observations par satellite, à un réseau mondial de 120 observatoires magnétiques et aux données des études géologiques sur l’évolution du champ magnétique au cours des siècles, les scientifiques ont été en mesure de produire une carte précise du champ qui remonte à 1590.

Selon la NOAA, le WMM devait être mis à jour fin 2019 et lancé en tant que WMM2020, mais le pôle magnétique s’est déplacé si rapidement vers la Sibérie qu’il a atteint une vitesse supérieure à 55 km par an. Par conséquent, une inhabituelle et précoce mise à jour était nécessaire pour assurer la sécurité de la navigation, en particulier dans les régions polaires où les compas magnétiques deviennent peu fiables.

Quant à savoir pourquoi ce changement soudain se produit, le pôle magnétique nord est tiré par deux plaques de champ magnétique, l’une sous le Canada et l’autre en Sibérie, celle du Canada semble s’affaiblir.

Sur le site de la NOAA : World Magnetic Model Out-of-Cycle Release.