Pourquoi a-t-on appris à des phoques à chanter le thème de la Guerre des étoiles ?

Message de service : il ne faut plus grand chose pour clôturer le dernier appel aux dons du Guru, qui se terminera lundi et c’est par ici…

Tout en étudiant l’apprentissage vocal des phoques gris (Halichoerus grypus), des scientifiques leur ont appris à imiter la parole humaine et même la musique, comme « Twinkle Twinkle Little Star » et le thème de Star Wars.

Image d’entête : un des phoques étudiés, dans les installations pour mammifères marins de l’université de St Andrews.

Selon le biologiste Vincent Janik du Scottish Oceans Institute (SOI) de l’université de St Andrews (Écosse) :

Cette étude nous permet de mieux comprendre l’évolution de l’apprentissage vocal, une compétence cruciale pour le développement du langage humain.

Les chercheurs ont travaillé avec trois phoques nommés Zola, Janice et Gandalf. Les animaux ont été hébergés dans les installations pour mammifères marins de l’université avec d’autres phoques, et ont fait l’objet d’un suivi attentif dès leur naissance afin de constituer un catalogue de leur répertoire vocal naturel.

Puis vint la tâche laborieuse de l’enseignement. Tout d’abord, les phoques ont été entraînés à copier des séquences de sons à partir de leurs propres répertoires. Ensuite, ils ont été formés à copier des  » mélodies  » avec leurs propres vocalisations, un appel soutenu avec une tonalité changeante et un nombre variable de répétitions.

Une fois qu’ils ont atteint un taux de précision de 80 % dans cette tâche, les animaux ont progressé vers l’apprentissage de nouvelles vocalisations, des voyelles de type humaine, en changeant les formants, des bandes de fréquences importantes utilisées dans la parole humaine par lesquelles l’information est transmise.

Selon Janik :

Il faut des centaines d’essais pour enseigner au phoque ce que nous voulons qu’il fasse, mais une fois qu’ils ont compris, ils peuvent copier un nouveau son assez bien dès la première tentative.

En fin de compte, les trois phoques ont pu copier de courtes séquences de sons, et Zola a pu répéter jusqu’à 10 notes de « Twinkle Twinkle Little Star ».

D’autres phoques, comme le fameux phoque commun Hoover, ont été enregistrés imitant des vocalisations humaines, mais jusqu’à présent, personne n’avait entrepris d’étudier précisément comment les pinnipèdes peuvent « parler ».

Il s’avère qu’ils utilisent les mêmes structures que les humains dans le larynx pour produire des sons et selon la biologiste Amanda Stansbury, anciennement du SOI et maintenant au zoo d’El Paso :

J’ai été étonnée de voir à quel point les phoques copiaient bien les sons modèles que nous leur jouions. Les copies n’étaient pas parfaites, mais étant donné que ce ne sont pas des sons typiques des phoques, c’est assez impressionnant. Notre étude démontre vraiment à quel point les vocalisations des phoques sont flexibles. Les études précédentes n’ont fourni que des preuves anecdotiques.

D’autres animaux marins ont également appris à parler comme un humain, comme les orques et les bélugas, qui pouvaient chanter une chanson très bien définie. Mais le fait que les phoques utilisent les mêmes structures supra-laryngées que les humains signifie qu’ils pourraient être un bon sujet d’étude pour la parole humaine.

Selon Janik :

Étonnamment, les primates non humains ont des capacités très limitées dans ce domaine. Trouver d’autres mammifères qui utilisent leur conduit vocal de la même manière que nous pour modifier les sons nous renseigne sur la façon dont les aptitudes vocales sont influencées par la génétique et l’apprentissage et peut finalement nous aider à développer de nouvelles méthodes pour étudier les troubles du langage.

La recherche a été publiée dans Current Biology : Formant Modification through Vocal Production Learning in Gray Seals et présentée sur le site de l’université de St Andrews : Grey seals copy human speech and music.