La science ne peut confirmer que ce chiot congelé pendant 18 000 ans est un chien ou un loup

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Si vous regardiez juste sa tête, les yeux fermés, le menton reposant doucement sur la surface devant lui, avec les pattes légèrement tendues, vous pourriez penser que ce chiot ne fait que dormir.

Image d’entête : le corps du chiot de 18 000 ans, nommé « Dogor ». (Centre de paléogénétique)

Mais le petit chien, qui vient d’être délivré du pergélisol de Yakoutsk, dans l’est de la Sibérie, est mort il y a 18 000 ans, âgé à peine de deux mois, alors qu’il était encore jeune.

Il est si bien conservé que ses moustaches, ses cils, son nez et une bonne partie de sa fourrure sont en bon état, comme s’il était mort récemment. Une partie de sa cage thoracique et de sa colonne vertébrale est exposée, et la cause du décès reste à déterminer, mais d’après la position du corps, il n’était pas en situation de détresse à ce moment-là.

La datation par le radiocarbone a révélé combien de temps il a vécu, et les tests génétiques ont révélé son sexe. Mais pour ce qui est du type de chien auquel il appartient ? C’est moins clair.

Nous savons que c’est un chien, mais le préciser s’avère très délicat. Il pourrait, selon les généticiens, être un loup. Ou être le premier chien connu au monde.

Selon le généticien David Stanton du Centre de paléogénétique de Suède :

Normalement, il est relativement facile de faire la différence entre les deux.

Nous avons déjà beaucoup de données, et avec cette quantité de données, on s’attendrait à savoir si c’était l’une ou l’autre. Le fait que nous ne pouvons pas suggérer qu’il s’agit d’une population qui était ancestrale aux deux, aux chiens et aux loups.

Les scientifiques ont nommé l’animal Dogor. C’est le mot yakutian pour « ami », avec le jeu de mots anglais (dog).

Le chiot reste en Russie, mais les scientifiques ont rapporté une côte en Suède pour effectuer d’autres tests génétiques. Découvrir où Dogor se situe dans l’arbre de l’évolution canine pourrait révéler davantage d’informations sur le moment où les chiens et les loups se sont éloignés d’un ancêtre commun, et quand et comment les chiens furent domestiqués.

Le chiot de 18 000 ans, aux dents remarquablement intactes. (Centre de paléogénétique)

Selon le généticien de l’évolution Love Dalén du Centre de Paléogénétique :

Nous ne pouvons pas le séparer d’un loup moderne, loup ou chien du Pléistocène.

L’une des raisons pour lesquelles il pourrait être difficile de le dire est que celui-ci est juste là au moment de la divergence. Il peut donc s’agir d’un loup moderne très précoce, d’un chien très précoce ou d’un loup du Pléistocène tardif. Si c’est un chien, je dirais que c’est le premier confirmé.

On pense que deux espèces ont divergé entre 15 000 et 40 000 ans. Nous savons, d’après un fossile de chien de 15 000 ans trouvé en Allemagne, que l’espèce existait déjà à cette époque, mais des fossiles plus anciens proposés comme chiens paléolithiques datant d’il y a 40 000 ans font toujours débat.

Quant à la domestication, quand et comment cela s’est produit reste également peu concluant. Une étude réalisée en 2017 situe la période entre 20 000 et 40 000 ans, avec une domestication à partir d’une seule population.

Une étude de 2016, en revanche, situe la date à un moment donné avant 14 000 ans, pour deux populations distinctes, l’une en Asie et l’autre en Europe. Comme vous pouvez le voir, il n’est pas facile de répondre à cette question.

La côte de Dogor, qui fera l’objet d’une analyse d’ADN, peut contenir quelques indices.

Selon Stanton :

Il semble que les chiens aient été domestiqués à partir d’une lignée de loups disparus. C’est pourquoi il est si difficile de comprendre où et quand les chiens ont été domestiqués.

Si vous voulez trouver la réponse à cette question, vous devez examiner des anciens échantillons parce que la population dont ils ont été domestiqués ne semble plus être là. Ce sont des spécimens comme celui-ci qui pourraient aider à éclaircir ce point, mais nous n’avons pas encore les résultats pour spéculer là-dessus.

David Stanton du Centre de paléogénétique de Suède décrit la découverte lors d’une interview :

David Stanton (@Nibbledtodeath) from the Centre for Palaeogenetics (@CpgSthlm) tells @bevvo14 what they can learn from examining the perfectly preserved body of a puppy believed to be more than 18,000 years old… #Dogor #TheWorld pic.twitter.com/qi37i6zy7n

— ABC News (@abcnews) 28 novembre 2019