Par le télescope TESS : première découverte d’une planète de la taille de la Terre dans la zone habitable de ses 2 étoiles

Depuis son lancement en 2018, le télescope spatial TESS de la NASA a découvert au moins 37 exoplanètes confirmées et identifié plus de 1 500 exoplanètes candidates. Récemment, il a découvert sa première planète circumbinaire, un monde qui gravite autour de deux étoiles au lieu d’une, comme la fameuse planète Tatooine de Star Wars.

Image d’entête : représentation de TOI 1338 b basée sur une simulation de la planète découverte, couverte d’océans avec une atmosphère dominée par le dioxyde de carbone, similaire à celle de Mars au début de son existence. (NASA’s Goddard Space Flight Center/ Chris Smith (USRA))

Jusqu’à présent, les astronomes n’ont trouvé qu’une poignée de planètes circumbinaires de ce type. Mais cette nouvelle découverte montre que beaucoup d’autres de ces étranges systèmes pourraient être situés autour et à proximité d’étoiles brillantes comme celles que TESS est destinée à étudier. En découvrant et en étudiant un plus grand nombre de ces systèmes, les astronomes espèrent mieux comprendre comment les systèmes d’étoiles binaires se forment et évoluent.

L’objectif principal du TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) est de scanner presque tout le ciel pour rechercher des exoplanètes situées autour des étoiles les plus proches et les plus brillantes.

Et bien que TESS ait déjà fait ses preuves au cours des dernières années, il a maintenant découvert un monde unique appelé TOI 1338 b, qui est la première planète trouvée en orbite autour d’une paire d’étoiles binaires.

TOI 1338 b se trouve à environ 1 300 années-lumière dans la constellation Peintre. Et bien que l’une de ses étoiles soit légèrement plus grosse que notre propre soleil, l’autre est une minuscule naine rouge qui ne représente que 30 % de la masse du soleil. Les deux étoiles sont également très proches l’une de l’autre, tournant l’une autour de l’autre une fois tous les 14,6 jours. Mais la planète TOI 1338 b suit une trajectoire plus large autour des deux étoiles, et il lui faut environ 95 jours pour effectuer une seule orbite.

Le système TOI 1338 et l’orbite de ses différentes planètes. TOI 1338 b est dans la zone habitable de son étoile. (NASA’s Goddard Space Flight Center/ Chris Smith (USRA))

Selon les astronomes, l’orbite de TOI 1338 b devrait rester stable pendant au moins 10 millions d’années encore, mais son inclinaison orbitale change avec le temps. Bien que TOI 1338 b passe actuellement devant ses étoiles de notre point de vue, c’est ainsi que TESS a pu la repérer, après novembre 2023, l’orbite de la planète sera trop inclinée pour éclipser ces étoiles pendant environ 8 ans.

Mais ce n’est pas si inhabituel, a déclaré Veselin Kostov, un astronome du Centre Goddard des vols spatiaux de la NASA, qui a présenté cette découverte lors d’une conférence de presse. Ce genre d’inclinaison orbitale changeante est un phénomène que les astronomes observent souvent avec les planètes circumbinaires.

Sur les quelque deux douzaines de planètes circumbinaires actuellement connues, 12 ont été découvertes par le télescope spatial Kepler de la NASA, un satellite qui a finalement été responsable de la découverte de plus de 2 300 exoplanètes. Toutefois, le catalogue de Kepler présente un inconvénient : plusieurs des exoplanètes qu’il a trouvées sont trop éloignées pour que les astronomes puissent les étudier en détail.

Mais, contrairement à Kepler, TESS a été conçu pour trouver des exoplanètes autour des étoiles les plus proches et les plus brillantes. En identifiant de tels mondes, TESS prépare le terrain pour de futures observations de suivi avec des télescopes plus perfectionnés, comme le prochain télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2021.

Avec la découverte de TOI 1338 b, TESS a montré qu’il peut augmenter le nombre de planètes circumbinaires semblables à Tatooine connues. Et, après tout, qui ne voudrait pas trouver d’autres mondes tout droit sortis de la Guerre des étoiles ?

Les chercheurs ont annoncé cette découverte lundi lors de la 235e réunion de l’American Astronomical Society à Honolulu et présentée sur le site de la NASA : NASA Planet Hunter Finds its 1st Earth-size Habitable-zone World.