Origine d’une amitié sanguinolente : comment les chauves-souris vampires se font de nouvelles amies ?

Chaque être humain a une multitude d’histoires sur la façon dont il a noué des amitiés au fil du temps, avec des amis de l’université, des colocataires, des amants et des collègues de travail.

Image d’entête : des chauves-souris vampires en captivité pour l’étude se regroupant. (Rachel Moon)

Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas comment des liens d’amitié se nouent entre des étrangers dans la nature. Tout cela a changé grâce à une nouvelle étude fascinante sur les chauves-souris vampires, de la sous-famille des Desmodontes, qui vivent en captivité.

Pour les vampires, partager son sang avec un compagnon de perchoir est la marque d’un véritable attachement. Ces relations ne sont pas courantes, mais lorsqu’elles se produisent, elles témoignent d’un comportement semblable à ce que certains pourraient appeler l’amitié.

La nouvelle recherche (lien plus bas) montre comment la préparation sociale et le partage de la nourriture peuvent renforcer la confiance entre des chauves-souris vampires sans lien de parenté pour former des liens salvateurs qui peuvent durer toute une vie.

Selon l’écologiste comportemental Gerald Carter de l’université d’État de l’Ohio, aux États-Unis :

Nous passons de chauves-souris qui sont d’abord des étrangers provenant de différentes colonies à des compagnons de groupe qui agissent pour sauver la vie des autres.

C’est la première étude animale à examiner attentivement comment une nouvelle relation de coopération se forme et peut être maintenue entre de parfaits étrangers de la même espèce.

Les chauves-souris vampires ne se nourrissent que de sang. Si elles sont incapables de se nourrir pendant trois jours, elles risquent de mourir de faim.

Toujours selon Carter :

Elles ont cette expérience de recherche de nourriture qui fait boum et boum, alors soit elles font un gros effort et prennent un gros repas de sang, soit elles sont affamées pour cette nuit-là.

Si elles sont affamées trois nuits de suite, il y a de fortes chances qu’elles meurent.

Ainsi, les chauves-souris vampires ayant des liens sociaux étroits peuvent sauver leurs partenaires affaiblis de la mort.

Partage de nourriture régurgité filmé à The Bat Zone de l’Institut des sciences de Cranbrook.

Pour tester comment ces liens se créent, Carter et ses collègues du Smithsonian Tropical Research Institute (Smithsonian Institution) ont recueilli des chauves-souris à Las Pavas et à Tolé, au Panamá, deux sites géographiquement éloignés.

Les mammifères volants ont ensuite été placés soit par deux, un de chaque site, soit en petits groupes mixtes. Pour chacun des groupes, l’équipe de recherche a prélevé de la nourriture sur l’une des chauves-souris et a observé comment elle interagissait avec les autres dans sa cage. Plusieurs chauves-souris, en particulier en paires, ont commencé à se toiletter les unes les autres au fil du temps.

Dans certains cas, cela a conduit à partager le sang avec des camarades affamés.

Selon Carter :

Même si vous enlevez tous les ectoparasites de leur fourrure, elles se toilettent encore plus que nécessaire pour des raisons d’hygiène.

Nous considérons le toilettage social comme une sorte de monnaie d’échange – un moyen de gagner en tolérance et de créer des liens avec un autre individu.

Carter suggère que le toilettage accru au fil du temps démontre qu’il faut « élever les enjeux » de l’amitié ou la  » mettre à l’épreuve  » pour établir des relations de coopération, une notion qui a été proposée pour la première fois dans une étude publiée en 1998, mais qui a été difficile à démontrer chez les animaux.

Lorsque vous faites un investissement coopératif dans un autre individu, il y a une sorte de risque, parce que si vous avez un mauvais partenaire, vous pouvez être encore plus mal loti que si vous l’aviez simplement évité. Donc, ce que vous pourriez faire, c’est investir un peu pour tâter le terrain. Ensuite, si elle investit à nouveau sur vous, c’est un signal pour augmenter votre investissement, et ainsi de suite.

Si les couples de vampires augmentent suffisamment leur mise, l’une d’entre elles pourrait fournir de la nourriture en régurgitant du sang dans la bouche d’une partenaire affamée.

Toujours selon Carter :

Le partage de la nourriture chez les chauves-souris vampires est comme la façon dont beaucoup d’oiseaux régurgitent de la nourriture pour leur progéniture. Mais ce qui est spécial avec les chauves-souris vampires, c’est qu’elles font cela pour d’autres adultes, éventuellement même avec de précédentes inconnus.

Ces interactions sociales pourraient être une étape fondamentale dans la création de liens qui durent des années chez les chauves-souris vampires. On a découvert que certains couples non apparentés voyagent ensemble depuis plus d’une décennie.

L’idée d’utiliser des comportements à faible coût pour faire des investissements plus coûteux peut avoir une importance beaucoup plus générale que le simple partage de la nourriture chez les chauves-souris vampires.

L’idée pourrait être appliquée à d’autres animaux sociaux tels que les primates et pourrait donner un aperçu sur la façon dont les humains établissent des relations.

Les recherches ont montré que les gens n’aiment pas considérer leurs amitiés comme stratégiques, mais M. Carter affirme que ses récentes découvertes suggèrent que les relations humaines pourraient être plus conditionnées que nous ne voulons l’admettre.

Il précise :

Je ne pense pas que l’on puisse comprendre les relations humaines aussi bien en se contentant de demander aux gens d’y réfléchir.

C’est peut-être souvent inconscient, mais je pense que les relations humaines et non-humaines comportent beaucoup de petits conflits qui sont négociés et gérés de manière subtile.

Carter veut maintenant mieux comprendre comment les chauves-souris évaluent et choisissent leurs partenaires.

Lorsque deux chauves-souris ne se connaissent pas, nous avons la possibilité de faire un bon ou un mauvais partenaire et de voir vraiment comment cela affecte la façon dont les relations se forment.

L’étude publiée dans Current Biology : Development of New Food-Sharing Relationships in Vampire Bats et présentée sur le site de l’université d’État de l’Ohio : Scientists learn how vampire bat strangers make friends.