L’histoire de trois esclaves africains pendant le colonialisme espagnol, telle que racontée par leurs os

Trois squelettes appartenant à des Africains ont été découverts dans un charnier à Mexico. Ils représentent une partie des premiers Africains à avoir été déplacés de force vers le Nouveau Monde. Une analyse interdisciplinaire de ces restes révèle beaucoup de détails sur cette période sombre de l’histoire et sur les conditions difficiles endurées par la première vague d’Africains réduits en esclavage dans les Amériques.

Image d’entête : quelque 12,5 millions d’Africains ont été enlevés de leurs foyers et forcés à monter à bord de navires négriers qui se dirigeaient vers le Nouveau Monde.(National Endowment for the Humanities)

Selon les chercheurs d’une étude publiée cette semaine (lien plus bas) :

À notre connaissance, ce sont les premiers Africains de la première génération génétiquement identifiés dans les Amériques.

Trouvés à Mexico, les trois squelettes ont été enterrés dans une fosse commune près de l’ancien site de l’Hospital Real de San José de los Naturales. Cet ancien hôpital remonte au début de la période coloniale de la Nouvelle Espagne et servait principalement à soigner les peuples indigènes. Les trois squelettes remontent à cette première période coloniale du XVIe siècle, ce qui signifie que ces individus ont fait partie de la première vague d’Africains à être enlevés et amenés en Amérique par le biais de la traite transatlantique des esclaves.

Une analyse interdisciplinaire de ces restes brosse un tableau sombre de leur vie, révélant des preuves de migration clandestine, de mauvais traitements physiques et d’exposition à des maladies infectieuses.

Selon les chercheurs de la nouvelle étude, cosignée par Johannes Krause de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine (MPI SHH) :

En étudiant l’origine et l’expérience de la maladie de ces personnes par des méthodes moléculaires et en évaluant le squelette pour détecter des signes d’expérience de vie et d’affinité culturelle, nous mettons en lumière, dans une certaine mesure, l’identité, la culture et la vie de ces personnes dont l’histoire a été en grande partie perdue.

Le crâne d’une des personnes étudiées, dans lequel les modifications dentaires sont apparentes, et les tubes utilisés pour les tests isotopiques et génétiques, tous deux réalisés dans le cadre de l’étude. (Collection of San José de los Naturales, Osteology Laboratory, (ENAH)/ R. Barquera)

L’origine de cette histoire remonte à 1518, lorsque Charles Quint d’Espagne a autorisé le transfert d’esclaves africains à la vice-royauté de la Nouvelle Espagne, qui comprenait alors la majeure partie de ce qui est aujourd’hui le Mexique, les Caraïbes et certaines parties des États-Unis et du Canada. En 1779, on estime que 130 000 à 150 000 Africains avaient été transférés de force à la vice-royauté, selon les chercheurs. Parmi eux, quelque 70 000 sont arrivés entre 1600 et 1640. Dans leur nouvelle étude, les chercheurs expliquent l’augmentation soudaine du nombre d’individus réduits en esclavage :

    …en partie en raison d’une réduction de la main-d’œuvre indigène qui a résulté à la fois des victimes des nombreux conflits de la conquête européenne et des maladies (parmi lesquelles la variole, la rougeole et la fièvre typhoïde) qui ont dévasté près de 90% de la population indigène. On pensait que les Créoles, les Africains, les mulâtres et les autres groupes d’origine africaine étaient plus résistants à ces maladies que les Américains et les Européens indigènes, ce qui en faisait des atouts intéressants. En outre, Las Leyes Nuevas (les nouvelles lois) de 1542 ont interdit l’utilisation de la main-d’œuvre amérindienne comme esclaves en Nouvelle-Espagne.

Pour analyser les trois squelettes, les auteurs ont combiné des preuves génétiques et isotopiques, ainsi que des preuves physiques glanées dans les restes.

Les preuves que ces personnes venaient d’Afrique provenaient de sources multiples. Tout d’abord, leurs dents supérieures présentaient des traces de limage décoratif, une pratique culturelle connue de certaines tribus africaines. Deuxièmement, ces trois individus partageaient une lignée du chromosome Y qui est fortement corrélée aux personnes d’Afrique subsaharienne et qui est maintenant la lignée génétique la plus commune parmi les Afro-Américains vivants. Et troisièmement, les isotopes dentaires extraits de leurs dents ont montré que les individus sont nés en dehors du Mexique, ayant passé toute leur jeunesse en Afrique, selon la recherche.

Crânes et motifs de décoration dentaire pour les trois Africains de l’hôpital royal de San José de los Naturales. (Collection of San José de los Naturales, Osteology Laboratory, (ENAH)/ R. Barquera & N. Bernal)

L’analyse des squelettes suggère que ces personnes ont été soumises à des abus physiques et à un travail manuel intense, comme des motifs musculaires sur les os et des signes de hernie sur les vertèbres. D’autres preuves ont mis en évidence « des régimes alimentaires inadéquats, de l’anémie, des maladies infectieuses parasitaires et des hémorragies », ont écrit les chercheurs.

Quelques résultats de l’étude des os pour l’un des individus. A. Exostose à l’insertion du ligament coracoclaviculaire et au site d’origine du muscle deltoïde. B. Vertèbre thoracique présentant des signes précoces de développement d’une hernie de Schmörl sur la face inférieure du corps vertébral. C. Coloration verte acquise par contact avec du cuivre sur les vertèbres cervicales. D. Coloration verte acquise par contact avec du cuivre sur l’extrémité costale d’une diaphyse de côte. (Collection de San José de los Naturales, Laboratoire d’ostéologie, (ENAH)/ R. Barquera & N. Bernal)

Ces Africains réduits en esclavage ont également été victimes d’une violence extrême. Un squelette présentait cinq coups de feu tirés d’un fusil en cuivre, tandis qu’un autre montrait des signes de fractures du crâne et des jambes. Aucune de ces blessures n’a entraîné leur mort, mais tous trois sont morts prématurément.

Selon Rodrigo Barquera, le premier auteur de l’étude de l’Institut Max-Planck de science de l’histoire humaine :

Et puisqu’ils ont été retrouvés dans ce site d’enterrement collectif, ces individus sont probablement morts lors de l’une des premières épidémies à Mexico. Nous pouvons dire qu’ils ont survécu aux mauvais traitements qu’ils ont subis. Leur histoire est une histoire de difficultés mais aussi de force, car bien qu’ils aient beaucoup souffert, ils ont persévéré et résisté aux changements qui leur ont été imposés.

L’analyse a également permis de détecter deux agents pathogènes connus, à savoir le virus de l’hépatite B (VHB) et la bactérie responsable du pian (Treponema pallidum pertenue), qui provoque des symptômes similaires à ceux de la syphilis. Il est important de noter que c’est la première preuve de la présence du VHB et du pian sur le continent américain.

Selon Denise Kühnert, coauteur de l’étude et expert en maladies infectieuses au MPI SHH :

Bien que nous n’ayons aucune indication que la lignée du VHB que nous avons trouvée s’est établie au Mexique, il s’agit de la première preuve directe de l’introduction du VHB à la suite de la traite transatlantique des esclaves. Cela donne un nouvel aperçu de… l’histoire de l’agent pathogène.

Il en va de même pour le pian, qui était courant en Amérique pendant la période coloniale. Cependant, avant la nouvelle étude, la plus ancienne preuve génétique de cette maladie provenait d’un colon européen du 17e siècle.

Selon Kühnert :

Il est plausible que le pian n’ait pas seulement été introduit dans les Amériques par la traite transatlantique des esclaves, mais qu’il ait pu par la suite avoir un impact considérable sur la dynamique de la maladie en Amérique latine.

Il va sans dire que cela fait partie des aspects les plus délicats de la nouvelle étude ; lier la présence du VHB et du pian chez ces individus à la propagation des maladies de l’Afrique vers les Amériques est, au mieux, une proposition précaire. Des recherches futures sont nécessaires.

Le nouveau document présente un instantané dévastateur de la vie au début de la période coloniale et des énormes difficultés endurées par les dizaines de milliers de personnes enlevées en Afrique.

L’étude publiée dans Current Biology : Origin and Health Status of First-Generation Africansfrom Early Colonial Mexico et présentée sur le site de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine : African skeletons from early colonial Mexico tell the story of first-generation slaves.