L’Homo Erectus serait à l’origine de cet outil tranchant de 1,4 million d’années fabriqué à partir d’un os d’hippopotame

Les bifaces (haches à main, handaxe, en anglais) sont parmi les outils les plus polyvalents que l’homme ait jamais inventés. Vous pouvez l’utiliser pour couper du bois, pour dépecer du gibier fraîchement capturé, pour vous défendre contre les prédateurs et les autres humains, ou pour fabriquer d’autres outils.

Image d’entête : le biface en os datant de 1,4 million d’années, trouvé en Afrique de l’Est. (Berhane Asfaw)

Il n’est donc pas étonnant que les bifaces soient aussi les objets les plus courants que les archéologues et anthropologues aient trouvés, les plus anciens datant d’un à 2 millions d’années.

Les bifaces préhistoriques sont généralement fabriqués en pierre, mais les chercheurs de l’université de Tohoku (Japon) en collaboration avec des chercheurs du Centre français des études éthiopiennes qui ont travaillé sur le terrain dans la formation de Konso, dans le sud de l’Éthiopie, en ont trouvé un qui était fabriqué à partir d’un gros morceau d’os. Il s’avère que l’os est en fait le fémur d’un ancien hippopotame.

Le biface de Konso n’est que le deuxième outil de ce type entièrement fabriqué en os. À en juger par les sédiments dans lesquels l’artefact a été déterré, le biface en fémur a environ 1,4 million d’années.

Selon toute vraisemblance, cette date suggère que l’outil a été fabriqué par l’Homo erectus, le premier hominidé à s’être entièrement tenu debout. Ils partageaient également de nombreuses autres caractéristiques avec l’homme moderne, ce qui leur a permis de bien se développer, s’étendant de l’Afrique à l’Europe jusqu’à l’Asie.

Une reconstruction basée sur des squelettes d’Homo erectus. (Tim Evanson/Wikimédia)

L’Homo erectus avait peu de poils sur le corps, ce qui lui permettait d’évacuer la chaleur et d’être actif tout au long de la journée. L’apparition de l’appareil vestibulocochléaire, une partie de l’oreille interne impliquée dans l’équilibre et le mouvement présent chez l’homme moderne, a permis à l’H. erectus de bien voir les cibles éloignées.

Ces adaptations ont peut-être annoncé un changement de lignée de notre espèce, qui est passée de la récupération de charogne à la chasse. La preuve en est que l’hominidé a un intestin et des dents plus petits que ses prédécesseurs, ce qui suggère qu’il avait une meilleure alimentation. Les protéines osseuses libérées lors de la cuisson suggèrent que l’H. erectus savait également faire du feu ou du moins utiliser les feux naturels.

Cet hominidé grandissait et avait de longues jambes, ce qui en faisait une créature complètement terrestre. Il a peut-être utilisé un proto-langage, comme l’indiquent les fossiles des vertèbres de l’Homo georgicus, une sous-espèce de l’Homo erectus.

Comme les bifaces en pierre bien connus, le Konso a probablement été façonné de la même manière, en arrachant des morceaux de l’os du fémur jusqu’à ce que le bord devienne tranchant. Le biface mesure environ 13 centimètres de long et a une forme ovale, selon le paléoanthropologue Gen Suwa de l’université de Tokyo, qui a dirigé la nouvelle étude avec ses collègues du Japon, d’Éthiopie et de Hong Kong.

Selon les chercheurs :

Ce biface en os montre qu’à Konso, non seulement en matière de technologie lithique, mais aussi de modification des os, les individus Homo erectus étaient suffisamment compétents pour fabriquer et utiliser un tranchant durable.

Les recherches menées précédemment ont montré que les anciens hominidés comme l’H. erectus fabriquaient ce genre de bifaces en appliquant un seul coup sec pour créer un nouveau tranchant d’outil. Ce tranchant était ensuite aiguisé par des coups répétés avec un marteau en os ou en pierre. Les chercheurs ont identifié jusqu’à 44 entailles secondaires, dont la taille variait de 3 cm à moins de 1 cm.

Selon l’étude :

Le schéma de distribution des marques laissées par les éclats et la fréquence élevée des fractures des cônes sont tous deux de puissants indicateurs d’un écaillage délibéré.

Quel que soit le fabricant de l’outil, il devait être très compétent. Ce n’est pas pour rien que si peu d’outils en os ont été retrouvés par les archéologues. Outre le fait qu’il est moins apte à résister à la dégradation du temps, l’os nécessite davantage de savoir-faire pour être façonné en outil que la pierre. L’outilleur doit trouver l’os idéal pour son travail, puis appliquer avec soin les coups et les éclats appropriés pour que l’os ne se brise pas entièrement.

Le biface est fabriqué avec une grande sophistication, comme en témoigne, par exemple, le grand nombre de petits retraits bien contrôlés de la corticale pour former la forme de la hache.

L’écaillage bifacial plus fin a permis d’obtenir un bord relativement droit en vue de côté, ce qui permet une coupe efficace.

Le biface en os porte des traces d’usure, ce qui suggère qu’elle a été utilisée. Le bord est arrondi par endroits près de la pointe, comme les outils en pierre utilisés pour dépecer les animaux.

On ne comprend pas bien pourquoi le fabricant de cet outil choisirait l’os plutôt que la pierre, bien que cette dernière soit disponible en abondance dans la région. Néanmoins, on peut se féliciter qu’un tel artefact ait résisté à l’épreuve du temps, mettant en évidence l’intelligence de l’H. erectus, qui pourrait très bien être un ancêtre direct de notre espèce.

Toujours selon les chercheurs :

La découverte du biface en os de Konso, finement fabriquée, il y a 1,4 million d’années, montre que le perfectionnement de la technologie de débitage au début de l’époque acheuléenne impliquait à la fois la pierre et l’os et fournit une preuve supplémentaire de la sophistication technologique et comportementale de l’Homo erectus africain à l’époque de l’acheuléen.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : A 1.4-million-year-old bone handaxe from Konso, Ethiopia, shows advanced tool technology in the early Acheulean.