Saison de missions martiennes : demain, une astromobile accompagnée d’un hélicoptère, cartes en main, sera lancée vers Mars

Après les Emirats Arabes Unis et la Chine, nous continuons dans cette saisons de lancement de missions martiennes avec les États-Unis et leur nouvelle astromobile Perseverance accompagnée de son drone/ Hélicoptère pour la mission de la NASA, Mars 2020.

Son lancement aura lieu jeudi (demain) à 13:50 heure française (1150 GMT) depuis cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Atlas V de la United Launch Alliance. Vous trouverez des liens pour la retransmission en direct du lancement en bas de cette page.

Lorsque l’astromobile (rover) Perseverance de la NASA atterrira sur la planète rouge le 18 février 2021, son itinéraire de descente le guidera de manière autonome pour un atterrissage (espérons-le) en douceur grâce à une paire de cartes martiennes les plus précises jamais produites.

Représentation artistique de Perseverance sur Mars. (NASA)

Un long voyage nécessite une bonne carte. Par mesure de précaution, le centre scientifique d’astrogéologie de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS pour US Geological Survey) a ainsi créé deux cartes pour diriger le Perseverance.

Image d’entête : la sonde Mars 2020 transportera la même mosaïque d’images que celle utilisée pour générer cette image oblique pointant vers l’ouest depuis le fond du cratère Jezero, au-dessus du dépôt du delta en forme d’éventail, et dans la vallée qui coupe le bord du cratère. (NASA/ MSSS/ USGS)

Ils ne doivent pas l’amener sur la planète rouge ; la NASA l’a déjà fait auparavant. Ils doivent au préalable préparer une bonne descente et au bon endroit, le cratère Jezero, chose qui se réalisera automatiquement une fois sur place.

Selon Robin Fergason, de l’USGS :

Même si nous aimerions pouvoir diriger manuellement la sonde lors de son atterrissage, ce n’est pas possible. Mars est si loin… qu’il faut plusieurs minutes pour que les signaux radio voyagent entre Mars et la Terre. En utilisant les cartes que nous avons créées, le vaisseau spatial sera capable de se diriger lui-même en toute sécurité.

La première est une carte à haute résolution (25 centimètres par pixel) utilisée pour indiquer les dangers de surface sur le site d’atterrissage. Elle servira de carte de base pour les opérations de la mission et pour indiquer l’endroit que le rover explorera après l’atterrissage.

La seconde est une carte à plus faible résolution (6 mètres par pixel) qui couvre le site d’atterrissage et une grande partie du terrain environnant. Elle sera utilisée à bord de la sonde, avec la localisation des dangers indiquée sur la carte à haute résolution, pour l’aider à atterrir en toute sécurité grâce à une technologie appelée « Terrain Relative Navigation » (description ci-dessous).

Les cartes ont été alignées les unes par rapport aux autres et par rapport aux cartes globales de Mars avec une précision sans précédent, selon la NASA. Elles sont basées sur des images collectées par la caméra contextuelle du Mars Reconnaissance Orbiter et la caméra High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) et sont disponibles ici.

(NASA/ MSSS/ USGS)

La suite de capteurs du Mars Science Laboratory Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2 (MEDLI2), qui recueillera des données pendant le voyage à travers l’atmosphère martienne, se trouve également à bord.

Et la NASA promet que nous ne manquerons rien. L’astromobile et d’autres parties de l’engin spatial transporteront 23 caméras, soit plus que pour toutes les précédentes missions interplanétaires, et les ingénieurs réaliseront une vue haute définition de l’atterrissage le 18 février de l’année prochaine.

Le cratère Jezero, large de 45 kilomètres, se trouve à l’extrémité ouest de l’Isidis Planitia, un bassin géant situé juste au nord de l’équateur martien, creusé il y a longtemps lorsqu’une roche spatiale a touché la surface.

Selon Ken Farley, le scientifique du projet de la mission :

L’équipe scientifique a eu de nombreuses discussions internes et externes sur l’endroit où devrait se rendre le prochain rover martien. Nous avons finalement choisi le cratère de Jezero parce que c’est un endroit si prometteur pour trouver des molécules organiques et d’autres signes potentiels de vie microbienne.

À ce jour, les orbiteurs martiens ont pu recueillir des images et des données du cratère à environ 320 kilomètres d’altitude, mais la découverte de signes de vie ancienne à la surface exige une inspection beaucoup plus approfondie.

L’astromobile se posera près du delta montré sur l’image ci-dessus. Les deltas se forment lorsque l’eau qui coule est ralentie par la rencontre d’eau stagnante, ce qui provoque le dépôt de sédiments. Sur Terre, les deltas sont excellents pour concentrer et préserver les preuves de vie, ce qui fait de ce delta sur Mars une cible attrayante.

Sur le site de l’US Geological Survey : Mars 2020 Mission to be Guided by USGS Astrogeology Maps.

Pour suivre le lancement de cette mission en direct, jeudi 30 juillet à 13:50 heure française :